时光如白驹过隙，转眼间十多年已悄然流逝。在这弹指一挥间的岁月里，苦水农场始终如一地为凯萨斯输送着源源不断的灵魂能量。至于那些游荡在黑暗中的亡灵法师们，究竟用什么手段收集这些灵魂能量，凯萨斯从未过问，也毫不关心——就像农夫不会在意收割麦子的镰刀是否沾过鲜血。
凯萨斯也告诉了亡灵法师，不少深奥的亡灵学识，不过学到的知识越多，亡灵法师们就越迷茫。
与此同时，圣罗兰帝国境内亡灵肆虐的噩耗早已越过边境，在罗兰帝国的宫廷与市井间传得沸沸扬扬。最令人毛骨悚然的是，率领亡灵大军的那个黑袍法师，头上竟赫然戴着象征神圣权力的教皇冠冕。那顶在晨光中泛着冷光的纯金冠冕，已然昭示了这个亡灵首领的真实身份——根本无需任何猜测与求证。
如今的圣罗兰教会内部，高层们对近在咫尺的苦水农场视若无睹。镶着宝石的议事厅里，红衣主教们正为推选新教皇的议程争论得面红耳赤。那些养尊处优的教会权贵们，依靠血之精华维持着衰竭的生命，他们的水晶杯中倒映着亡灵肆虐的烽火，却连眼皮都懒得抬一下。毕竟，比起虚无缥缈的信仰，还是能让人永葆青春的血色甘露更值得他们费心。
圣罗兰教会那位冷艳的圣女，老牧首德佩罗，还有年老的巴罗夫和拉西奥，他们早已悄无声息地离开了玫瑰城堡，秘密返回了圣罗兰帝国。他们的离去如同秋日里飘散的落叶，没有引起任何人的注意，只留下空荡的议事厅和几盏未熄的烛火。
罗兰帝国的南方，天空中堆积着厚重的阴云，铅灰色的云层压得很低，仿佛触手可及。深秋的寒意夹杂着潮湿的风，预示着连绵的雨季即将到来。
正午时分，一辆装饰华丽的马车风尘仆仆地驶来，最终停在了玫瑰城堡前。马车的车厢上雕刻着火枫城的纹章，但车篷上沾满了泥浆，显然经历了长途跋涉。车夫是个四十多岁的粗壮汉子，此刻却显得狼狈不堪——他的颧骨青紫，嘴角开裂，右眼肿得几乎睁不开，显然是被人狠狠揍了一顿。
玫瑰城堡外的金矿早已枯竭，昔日的喧嚣与繁忙早已不复存在。管家肖恩如今清闲得很，整日里除了酿造麦酒，便是叼着烟斗在城堡门口晒太阳。当他看到这辆孤零零的贵族马车时，不由得皱起了眉头。火枫城的贵族出行向来前呼后拥，怎会只有一名伤痕累累的车夫？肖恩下意识地摸了摸腰间的匕首，浑浊的眼中闪过一丝警惕。
马车的雕花木门被猛地推开，镶嵌着银边的车门重重撞在车厢上，发出一声闷响。一位身姿矫健的女士利落地跃下马车，她那一身暗红色皮甲泛着细腻的光泽，腰间两把镶嵌宝石的短刀随着她的动作轻轻晃动。金色的卷发如瀑布般垂落在肩头，在微风中轻轻摇曳。她微微扬起下巴，湛蓝的眼眸如鹰隼般锐利，直直地锁定了站在台阶上的肖恩。
她的皮靴踏在石阶上，发出清脆的声响，每一步都带着不容抗拒的气势。“给我打扫一个房间，准备一份丰盛的午餐！”她的声音不大，却带着不容置疑的命令口吻，仿佛这要求天经地义。肖恩一时语塞，这位突如其来的客人浑身散发着令人窒息的压迫感。
他定了定神，恭敬地欠身行礼：“女士，请问您是谁？我好向伯爵大人禀报！”
“我是薇薇安·巴顿。”她不耐烦地挥了挥手，皮甲上的金属装饰叮当作响，“现在快去准备茶水，我有点渴了！”
就在管家迟疑的瞬间，一阵急促的皮靴声已经在城堡内响起。薇薇安显然没打算等待许可，她径直穿过大厅，脚步声在空旷的走廊里回荡。
“薇薇安·巴顿？”肖恩喃喃自语，这个名字在他脑海中激起一丝涟漪，却又想不起具体在哪里听过。他匆忙转身，一边快步走向客厅，一边对路过的女仆吩咐：“快去准备上好的红茶和点心！”
他的脚步越来越快，最后几乎是小跑着冲向大厅侧面的螺旋楼梯。靴子踩在古老的石阶上，发出密集的哒哒声。当他气喘吁吁地来到城堡顶层的小阁楼时，额头上已经渗出细密的汗珠。
“侯爵大人，”他轻叩木门，声音因急促的呼吸而略显颤抖，“城堡来了一位不讲礼仪的客人，她叫薇薇安·巴顿，还横冲直撞地…”
话音未落，阁楼的橡木门猛地打开。凯萨斯侯爵甚至没等肖恩说完，就大步流星地冲了出来，脸上带着罕见的急切神情。他身后跟着的那条体型硕大的肥狗更是迫不及待，粗壮的躯体直接把肖恩挤到边上，差点让他失去平衡。
凯萨斯快步来到了客厅，只见那位传说中的女公爵，正慵懒地斜靠在真皮沙发上，锃亮的黑色皮靴随意地搭在茶几上，靴尖还沾着一片草叶。她修长的手指优雅地捧着水晶茶杯，氤氲的茶香在空气中弥漫，映衬着她那张与记忆中分毫不差的绝美容颜。
“公爵，您终于苏醒了！”
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