寒冬悄无声息地降临了，仿佛一位不请自来的不速之客，带着刺骨的寒意叩响了罗兰帝国南疆的大门。这片常年温暖湿润的土地，此刻正经历着千年未有的严寒侵袭。起初只是连绵不断的蒙蒙细雨，细密如牛毛的雨丝在凛冽北风中渐渐凝结，化作无数细小的冰晶，打在屋檐上发出清脆的声响。渐渐地，冰雨愈演愈烈，最终演变成铺天盖地的鹅毛大雪。纷扬的雪片如同天神抖落的羽毛，转眼间便将整个南方染成一片银白，连最年迈的老者都摇头感叹，从未见过如此景象。
火枫城虽然早在半月前，就接到了北地高塔传来的寒潮预警，但即便是最富远见的执政官，也未曾预料到这场寒潮会来得如此凶猛。呼啸的北风裹挟着鹅毛大雪，仅仅三天光景，帝都主要街道的积雪就堆过了城门卫兵的肩甲。第六日破晓时分，持续肆虐的暴雪终于停歇，久违的阳光穿透铅灰色云层，在雪地上投下皇宫尖顶的细长阴影。
这场提前降临的寒冬打乱了所有历法推算，据皇家法师团的观测，今年的冬季至少要比往年延长四五十个昼夜。此刻议事厅内，青铜火盆里的炭火噼啪作响，十二位重臣围着铺满地图的长桌肃立。财政大臣刚呈报完令人心惊的数据——以目前库存的木柴数量，全城平民恐怕连半个冬天都熬不过去。
“把火枫城周边贵族领地的杂木统统伐尽。”所罗门公爵拄着狮首手杖起身，霜白的鬓角在烛火中泛着微光，“贵族院托管的巴顿公爵领的森林…”老贵族用镶嵌红宝石的权杖轻点地图北部，“那里的云杉足够烧暖半个火枫城，只是砍伐和运输是个大问题…”他皱眉望向窗外被积雪掩埋的官道。
阴影里突然传来甲片的轻响，始终沉默的特务头子向前半步，皮质面具折射出冷光：“火枫树耐寒，但帝都周围的橡树林…”他沙哑的声音像钝刀刮过石板，“不出三天就会全部冻死，下雪的时候并不太冷，天晴以后才会迎来彻骨严寒！”
“卡洛斯说的不错！”所罗门公爵突然抚掌大笑，猩红貂皮大氅在转身时掀起一阵香风，“陛下何不先从皇家林园着手？让火枫城的平民们看看，他们的君王连花园的珍木都愿…”老狐狸适时收住话头，让未尽之意在鎏金穹顶下回荡。
王座上的老皇帝突然剧烈咳嗽起来，侍从慌忙递上丝帕。待喘息平复，众人这才注意到君主今日反常地穿着与所罗门同色的绯红长袍。
“准了！”
皇帝枯瘦的手指摩挲着蓝宝石戒指，突然抬眼看向暗卫统领：“卡洛斯，若有贵族胆敢私藏林木…”老人喉间溢出低笑，“你懂怎么做。”
贵族院议长手中的羊皮卷倏然落下，他被老皇帝的命令吓了一跳，不过他细想一下就明白了。历史上记录过几次大寒潮，每一次都会冻死成千上万的平民，而有些贵族就是暗中的推手。
“陛下，所罗门公爵，你们今日为何都身着红袍？”
议长推了推金丝眼镜，浑浊的眼中闪过一丝诧异。要知道，老皇帝素来偏爱那件绣满金鸢尾花的华丽长袍，而所罗门公爵作为帝国首席贵族，按礼制应当穿着黑金相间的正式礼服。可此刻，两人身上竟都套着款式朴素的红色长袍，衣料上连最基本的金线滚边都看不见。
“卡洛斯那老小子也穿了，不过他把袍子穿在皮甲里头。”老皇帝突然像个得了新玩具的孩童般站起身，布满皱纹的脸上洋溢着得意的神色。那件皱巴巴的红袍随着他的动作舒展开来，在烛光下竟泛出流动的火光，仿佛有熔岩在衣料深处翻滚。“这可是稀世珍宝，穿上它连北境的暴风雪都不怕！”
议长闻言不自觉地裹紧了身上的貂皮大氅。议事厅的壁炉虽然烧得正旺，但来自极北之地的寒流仍让他老迈的骨头隐隐作痛。“所罗门，这…这料子是从哪儿弄来的？”他声音里透着难以掩饰的急切，枯瘦的手指无意识地摩挲着座椅扶手。
公爵掀开袍角露出内衬，只见暗红色的皮革上布满了细密的鳞状纹路。“这是火蝾螈的皮。我的人从帝国南方带回来！”他压低声音，仿佛在讲述某个不可告人的秘密，“至于那些火蜥蜴皮革…”他嫌弃地撇撇嘴，“它们的皮硬得能当盾牌，除了做皮甲毫无用处。”
“所罗门，你的人或许能猎杀火蜥蜴，但能猎杀火蝾螈…我还真有点不敢相信…”
火蝾螈基本不会离开熔岩河和巢穴，在南大陆也很难发现它们。火蜥蜴不一样，它们会在熔岩河周围活动。
“这可是别人送的礼物…我可从没说过是我手下那些猎人猎杀的。”苍老的所罗门公爵摩挲着手中那枚，火红色的近两尺大小的鳞片，眼角堆起深深的皱纹，“卡洛斯那小子运气也不错，不仅得了五块完整的地行龙鳞片，还弄到了一根锋利的爪指呢！”
贵族院的议长闻言挑了挑花白的眉毛，这位皇室出身的老人早已对金银财宝无动于衷，但听到“地行龙”三个字时，浑浊的眼中仍闪过一丝渴望的光芒。他轻轻敲击着鎏金手杖，目光不由自主地飘向壁炉上方悬挂的，那幅有着地行龙的油画。
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