卡洛斯的面具在听到“皇子”二字时微微偏转了一个角度。他太了解这个命令背后的含义——这不再是清除叛国者，而是一个父亲在亲手签署弑子令。墙上的机械钟发出规律的滴答声，像是为这场对话打着节拍。
“陛下，这事您亲自来吧！”卡洛斯的声音从面具后传出，平静得如同在讨论明天的天气，“如果他们意图不轨，我会亲自把他们送到您面前。”
特务头子微微低头，漆黑面具下的眼睛反射出一道冷光。这不是推诿，而是帝国豺狼最后的底线——他可以为了帝国沾满鲜血，但绝不会染指皇室的血脉。这些终究是老皇帝的家事，应该由他自己来了断。
老皇帝的目光长久地停留在卡洛斯的面具上，仿佛要穿透那层皮革看清后面的表情。最终，他只是疲惫地摆了摆手，示意谈话结束。卡洛斯行礼后退，脚步声被厚实的地毯完全吸收。当他握住门把手时，身后传来皇帝沙哑的低语：“这场雪…下得真不是时候。”
厚重的橡木门无声关闭，卡洛斯站在走廊中，面具下的脸终于流露出一丝疲惫。他摸了摸左胸口袋里的名单——上面已经有十七个名字用红笔圈出，现在恐怕要再加上两个。走廊尽头，他的副官像幽灵般现身。
“通知'夜莺'和'渡鸦'小组，”特务头子的声音恢复了往日的冷硬，“一级戒备状态。重点监视名单更新了，特别关注北境来的任何讯息。”他顿了顿，“还有，派'影子'去两位殿下的府邸，每个小时汇报一次。”
负责跑腿的副官点头离去后，卡洛斯站在窗前，看着雪花覆盖皇宫的每一个角落。他想起七十年前第一次面见皇帝时，那个意气风发的君主曾指着这片广场说：“卡洛斯，帝国的根基永远不会动摇。”而现在，他们却要用暗杀和监视来维持这个摇摇欲坠的帝国。
书房内，老皇帝独自凝视着壁炉中逐渐熄灭的火焰。他颤抖的手从抽屉深处取出一幅微型画像——上面是两位皇子年幼时的模样。一滴浑浊的泪水落在画框上，但很快被他用袖子狠狠擦去。窗外，雪越下越大，仿佛要将整个帝国埋葬。
罗兰帝国的北方早已飘起了鹅毛大雪，银装素裹的群山在寒风中沉默矗立。而远在帝国南境的碎石堡却依然笼罩在燥热的空气中，正午的烈日将城堡外围的灰色砂岩烤得发烫，连空气都在热浪中微微扭曲。
“凯萨斯，你就不觉得热吗？每次见到你都是在晒太阳！”
老奎恩扯了扯被汗水浸湿的法师长袍领口，满脸不解地望着水晶小屋里的年轻魔法师。
碎石堡顶层的了望台上，由水晶构筑的透明小屋在阳光下熠熠生辉。凯萨斯像往常一样惬意地躺在藤编的摇椅上，任由火辣的阳光透过水晶穹顶洒满全身。老奎恩实在受不了小屋里的高温，只能躲在外面的遮阳棚下，时不时用袖子擦拭额头的汗珠。
“老奎恩，说实话我也觉得有点热。”凯萨斯微微睁开眼睛，漆黑色的瞳孔在强光下收缩成一个点，“但我刚喝了强效体质药剂，多晒太阳有利于吸收药效。”他指了指放在一旁空了的水晶瓶，瓶壁上还凝结着紫色的药液痕迹。
“强效体质药剂？”老奎恩浑浊的眼睛突然亮了起来，“主材料好像是地行龙的脊髓吧？”他搓着枯瘦的手指，想起曾在古籍上看到过这种珍稀药剂的记载。据说猎杀一头成年地行龙才能提取出够制作一百瓶的脊髓精华。
“没错，就是地行龙体质增强药剂。”
凯萨斯慵懒地伸了个懒腰，关节发出清脆的响声。
老奎恩闻言立刻凑近几步，布满皱纹的脸上堆满笑容：“凯萨斯，能不能…给我也来一瓶？”
“老奎恩啊，就算给你了，你也承受不了强效药剂的药力。提升体质要循序渐进，直接从普通的体质药剂跨到强效药剂。你要是直接服用强效药剂，怕是会把你那老骨头里的经脉都撕裂了！”
凯萨斯无奈地摇头，黑色的长发在阳光下泛着微光。他取出一个精致的水晶瓶，紫色的药液在瓶中缓缓流动，不时闪过金色的魔法光点。
“那我一次只喝一滴总行了吧？”老奎恩不死心地追问，眼睛直勾勾地盯着那瓶诱人的药剂。
凯萨斯将药剂对着阳光晃了晃，金色的光斑在老奎恩脸上跳动，他开口说道：“这倒不会要了你的老命，不过这样喝的话，恐怕连开胃菜都算不上，根本不会有提升体质的效果！”
“对了，你不是火系魔法师吗？怎么还会流汗啊？”
凯萨斯将泛着金光的药剂瓶递到老奎恩手中时，注意到对方布满皱纹的额头上正渗出细密的汗珠，在阳光下闪着油光。
老法师布满老茧的手指摩挲着药剂瓶，狡黠地眯起眼睛：“嘿嘿，我最近也在锻炼体魄，特意服用了体质增强药剂。现在不能随意使用魔力，免得干扰了药效。”他说着用袖口擦了擦额头，将药剂小心翼翼地收进储物戒指，又慢悠悠地坐回他那张吱呀作响的橡木椅。
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