收拾妥当后，凯萨斯坐在椅子上陷入了沉思。这次冒险给他上了深刻的一课——永远不要小看恶魔的狡诈。即便是已经死去上万年的蛇魔，其残留的意志依然能设下致命的陷阱。更让他不解的是，当年先祖击杀了蛇魔为何要留下这个隐患？故意保留蛇魔的心脏和魔核，难道另有深意？
带着这些未解的疑问，凯萨斯踏上了归途。半日后，当他终于回到紫罗兰城的小石屋时，冬日的暖阳正洒在火枫木的躺椅上。他长舒一口气，卸下满身疲惫，任由阳光抚平这次冒险带来的所有波澜。
小石屋前的草坪上，一那只圆滚滚的幼犬正卖力地忙碌着。它用毛茸茸的爪子，将一张张泛着奇异光泽的皮革小心翼翼地铺展开来，时不时还用鼻子拱一拱边缘，确保每张变异蝰蛇皮都能充分接受阳光的照晒。这些皮革呈现出斑斓的色彩，在阳光下闪烁着翡翠绿、琥珀黄和深紫红交织的诡异花纹。
“凯萨斯，你从哪儿搞来这么多皮革？这花花绿绿的是什么皮料？”
熟悉的声音从不远处传来。凯萨斯抬头望去，只见他的父亲小路德维希正沿着鹅卵石小径走来。多日不见的父亲今日格外气派，一袭蔚蓝色的贵族长袍在阳光下泛着丝绸般的光泽，衣襟上绣着精致的银线纹章。在他身后，一个扎着白色头巾的小女仆亦步亦趋地跟着，手里还捧着一个鎏金的匣子。
“都是我自己猎杀的。是一种凶猛的变异蝰蛇，基本都有大腿那么粗。父亲，您这是...爵位晋升了？”
凯萨斯看着自己的父亲，贵族长袍的颜色深了一些。
在罗兰大陆，贵族服饰的颜色就是身份最直接的象征。凯萨斯清楚地记得，上次见面时父亲穿的还是浅青色的男爵礼服。而眼前这身蔚蓝，分明是子爵才能享有的特权。
“没错，我已经正式晋升子爵了！”小路德维希开怀大笑，眼角堆起细纹，“这全都是你的功劳啊，凯萨斯！”
"我的功劳？"
凯萨斯不禁愣住了。在紫罗兰联盟这片寸土寸金的土地上，贵族头衔的晋升向来艰难。这里聚集着太多古老世家，每个爵位背后都牵扯着盘根错节的利益关系。他实在想不通，自己这个整日在荒野狩猎的闲散之人，怎么就成了父亲晋升的关键。
“凯萨斯，你在魔法师挑战赛上夺得冠军的消息传回紫罗兰联盟后，整个贵族圈都沸腾了！”小路德维希兴奋地挥舞着手臂，“那些平日里眼高于顶的贵族老爷们，现在一个个排着队来拜访我们府邸，门槛都快被踏破了。托你的福，我在前天刚收到贵族联盟的诏令，我幸运的晋升为子爵了！”
“原来是这样…”
凯萨斯若有所思地点点头，修长的手指轻轻摩挲着水晶酒杯的边缘。
“但这还不是最令人惊喜的！”
小路德维希激动得脸颊泛红，一把抓住凯萨斯的衣袖，“凯萨斯，你也获封贵族了，而且是实权大贵族！要知道在紫罗兰联盟，这可是千年难得一遇的殊荣！”
凯萨斯闻言挑了挑眉：“紫罗兰联盟给我划分领地了？”他嘴角勾起一抹戏谑的笑，“该不会是把白皮食人魔盘踞的那片诅咒森林封给我了吧？”
“哈哈，凯萨斯，你多虑了！”小路德维希大笑着摇头，“紫罗兰联盟那些小贵族们把土地分得比棋盘还细，哪还有闲置的领地。听着，你现在是——”他故意拖长声调，“罗兰帝国的伯爵大人了！”
看着凯萨斯略显惊讶的表情，小路德维希继续解释道：“你的领地位于罗兰帝国最南端，翡翠河北岸的那片肥沃平原。虽然离紫罗兰联盟有些距离，但也不是太远，胜在物产丰富…”
说话间，他朝身后打了个响指。一直静候在侧的侍女立刻捧着一个精致的鎏金木盒上前，轻手轻脚地将其放在凯萨斯面前的雕花茶几上，阳光在盒子上投下斑斓的光影。
“这是…”凯萨斯的目光落在木盒上。
“你的封爵文书！”小路德维希示意侍女打开盒盖。随着盒盖缓缓掀起，一个经过特殊处理过的，雪白色的兽皮卷轴映入眼帘，卷轴被深蓝色的丝带精心系着，丝带末端还缀着一枚小巧的罗兰帝国的徽章。
凯萨斯伸手取出卷轴，指尖能感受到兽皮特有的柔韧触感。当他解开丝带，缓缓展开文书时，鎏金的文字在阳光下熠熠生辉。他的目光扫过那些华丽的官方辞令，最后停留在领地描述的部分——果然如所罗门公爵预言的那样，罗兰帝国将原属索伦伯爵的领地，强塞给了他这个冠军。
罗兰帝国的用意昭然若揭，他们竟不惜以一块伯爵领来拉拢凯萨斯。若是放在从前，以凯萨斯高傲的性格断然不会接受这样的施舍。但如今他接到了荆棘花商行的长期猎杀任务，还有就是死去的加隆伯爵，他在南方藏匿了数额惊人的财富。
根据凯萨斯打探到的消息，那位神秘的索伦伯爵可能潜伏在阿贝尔城，也可能藏身于东部的海兰萨城。前者是罗兰帝国南方行省的首府，繁华富庶，守备森严；后者则是毗邻海岸的中型贸易城市，商船往来频繁，鱼龙混杂。
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