上海的初夏，空气中已带着几分燥热。怡和洋行的会客室里，程远山正在接待一位特殊的客人——德国商人艾伯特·施密特。这位久负盛名的橡胶贸易商专程从新加坡赶来，为的就是和程远山谈一笔生意。
"程先生。"施密特用还算流利的中文说道，"我听沈总监说，你很快就要去英国进修了？"
"是的。"程远山微笑回答，"正好可以实地考察欧洲市场的情况。"
施密特点点头，从皮包里取出一叠文件："这是我们在东南亚的橡胶园产业详细资料。我想和程先生谈谈合作的可能。"
程远山接过文件，仔细翻看。这些资料详细记录了施密特在马来亚等地的橡胶园规模、产量，以及未来的扩张计划。
"施密特先生的诚意，我很感动。"程远山放下文件，"不过，这么大的投资，恐怕我现在还没有这个实力。"
施密特露出了意味深长的笑容："程先生太谦虚了。我这次来，不仅是为了寻求合作伙伴，更是想投资一个有远见的年轻人。"
正说着，沈总监推门进来。看到两人相谈甚欢，他满意地笑了："看来你们聊得不错？施密特先生，程远山虽然年轻，但做事很有章法。"
施密特点头赞同："确实如此。所以我想提前和程先生达成一些合作意向。等他从英国回来，我们就可以正式开始。"
沈总监看向程远山："程远山，这可是难得的机会。施密特先生在东南亚的势力，你是知道的。"
程远山沉思片刻："施密特先生的厚爱，我深感荣幸。不过具体的合作方案，还需要仔细商议。"
"当然，当然。"施密特显得很愉快，"我们还有充足的时间。今晚我设了晚宴，请程先生务必赏光。到时候我们可以详谈。"
送走施密特后，沈总监拍了拍程远山的肩膀："好小子，有前途。不过......"他意味深长地说，"你得想清楚，这次机会背后意味着什么。"
程远山点头："总监放心，我心里有数。"
傍晚，程远山回到家中，将这件事告诉了沈若兰。
"施密特？"沈若兰停下手中的绣活，"就是那个和英国人争夺橡胶市场的德国人？"
"正是。"程远山说，"他想和我合作，进军东南亚橡胶市场。"
沈若兰若有所思："这时机，未免太巧了。前几天宋老爷子才提起橡胶贸易，今天施密特就来了。"
程远山笑道："你也觉得蹊跷？"
"夫君觉得，这里面有什么门道？"沈若兰一边收拾绣具，一边问。
程远山踱步到窗前："我猜，这是几方势力在试探。施密特想在上海找一个代理人，而沈总监想让怡和洋行插手橡胶贸易。至于宋老爷子......"
"宋老爷子是想看看夫君的选择。"沈若兰接过话头，"如果夫君选择和施密特合作，就等于间接得罪了英国人。但如果拒绝施密特，又会失去一个好机会。"
程远山赞许地看着妻子："若兰果然明白其中关窍。不过，我倒是看出一个机会。"
"什么机会？"
"施密特这次来，表面上是谈橡胶贸易，实际上是想在上海站稳脚跟。"程远山解释道，"他需要一个了解本地情况，又不会完全依附英国人的合作伙伴。"
沈若兰眼前一亮："所以夫君打算......"
"我可以答应和他合作，但要等我从英国回来再说。"程远山说，"这样既不得罪英国人，又能保住这个机会。最重要的是，可以利用这一年的时间，好好了解欧洲市场的情况。"
"夫君考虑得很周到。"沈若兰赞许道，"不过今晚的晚宴，恐怕不会那么简单。"
果然，当晚在大华饭店的宴会上，除了施密特，还来了不少上海滩的知名人物。程远山一进门，就看到了宋老爷子。
"程先生来了！"宋老爷子热情地招呼，"来来来，我给你介绍一位朋友。"
被介绍的是一位穿着西装的中年人，据说是某家银行的董事。对方似乎对程远山很感兴趣，详细询问了他对金融市场的看法。
晚宴正式开始后，程远山发现自己被安排在一个很微妙的位置——他的左边是施密特，右边是那位银行董事，对面则是宋老爷子的心腹。
"程先生。"施密特举杯，"我已经和沈总监谈过了。如果你同意合作，我可以提供足够的资金支持。"
程远山谨慎地回答："施密特先生的诚意，我很感激。不过具体的合作方式，还需要进一步商议。"
这时，那位银行董事插话道："程先生要去英国进修，正好可以了解那边的市场情况。我们银行也很看好橡胶产业，如果有好的项目，可以提供信贷支持。"
宋老爷子的心腹也说道："是啊，现在正是好时机。英国人虽然控制了大部分橡胶园，但他们的管理方式太僵化。如果能找到突破口......"
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