暮春时节的江南，烟雨朦胧中藏着几分肃杀之气。苏州城西的玄铁盟总坛内，三进三出的庭院里站满了黑衣劲装的护卫，腰间悬挂的玄铁令牌在廊檐下的灯笼映照下泛着冷光。议事堂正中的梨花木大案上，一枚虎符静静躺在鎏金托盘里，这是新任两江总督赵克明昨日密赠的信物，持此符可调遣苏州府三百标兵。
"启禀盟主，太湖帮残余势力已退守三山岛。"刑堂堂主秦无常单膝跪地，玄铁鬼头刀的刀穗垂落在青石板上，"只是属下追查时发现，漕帮总舵主魏沧澜暗中接济他们粮草。"
在宽敞而庄重的大堂里，太师椅上的玄铁盟主萧千绝正端坐着，他紧闭的双眼缓缓睁开，仿佛沉睡的雄狮苏醒一般。他的手指修长而有力，指节分明，轻轻地叩击着扶手上精美的饕餮纹，发出清脆的声响。
萧千绝年近五旬，但岁月似乎并未在他脸上留下太多痕迹，他的面容依然俊朗，只是眼角和额头略微有一些细纹，更显成熟稳重。他的两鬓已有几缕银丝，这非但没有让他显得苍老，反而增添了几分威严之气。
他的目光如鹰隼般锐利，扫视过堂下的八位堂主，最终停留在南方的舆图上。那舆图详细地描绘了江南地区的山川河流、城镇村落，而其中太湖帮的位置被特别标注出来。
“魏沧澜这老儿，竟然想借太湖帮来牵制我们。”萧千绝的声音低沉而浑厚，带着一丝冷笑，“他也太小瞧我玄铁盟了。”
他顿了顿，接着说道：“传我命令，今夜三更，水淹三山岛，让那些水耗子们知道，江南的水路，从今往后，都得姓萧！”
### 一、暗渡陈仓
三更的梆子声刚响过第一遍，二十艘乌篷船已悄无声息地泊在三山岛外。船头上的黑衣人解开油布，露出十二具青铜水龙——这是玄铁盟花费三年时间仿制的墨家机关，能将硫磺焰硝顺着竹管喷射出丈高火焰。
"放！"随着秦无常一声低喝，十二道火龙骤然划破夜空。太湖帮弟子从梦中惊醒时，木质寨门已燃起熊熊烈火。绰号"浪里白条"的太湖帮帮主蒋涛提着分水刺冲出船舱，却被一支淬毒的透骨钉射中肩胛，踉跄着栽进水里。
就在此时，东南方突然传来密集的梆子声。秦无常心头一紧，那些巡夜的漕帮弟子怎么会出现在这里？他不知道的是，此刻苏州知府衙门内，赵克明正对着密信冷笑。那封盖着漕帮朱砂印的密函上，"愿献三山岛为质，助大人肃清玄铁盟"的字迹还未干透。
当秦无常带着残部退回总坛时，萧千绝正在把玩那枚虎符。听闻漕帮插手，他突然将虎符狠狠砸在案上："赵克明这老狐狸！传信给京城的'影子'，让他们把当年赵克明在山西私吞赈灾款的账册送进宫里。"
### 二、釜底抽薪
三日后，一辆乌篷马车悄悄驶入玄铁盟后门。车帘掀开，走下来的竟是刑房的老牢头。他从袖中取出个油布包，里面裹着三颗血淋淋的首级——那是三名试图向漕帮泄露玄铁盟账目的内堂弟子。
"盟主，这是在他们床板下发现的。"老牢头呈上一叠账册，上面详细记录着玄铁盟与官府勾结的证据。萧千绝翻到最后一页，当看到"岁贡黄金五千两，由赵克明转交户部侍郎"的字样时，瞳孔骤然收缩。
深夜的地牢里，萧千绝亲自审问那名被活捉的漕帮信使。烙铁烫在皮肉上的焦糊味弥漫开来，信使终于吐露实情：漕帮与官府达成协议，要借朝廷之手铲除玄铁盟。而那些被当作弃子的太湖帮弟子，不过是赵克明用来试探各方势力的棋子。
"看来我们得换个玩法了。"萧千绝突然笑了，他想起三年前在洛阳遇到的那个算卦先生。"七星续命，需以贵人血为引"的谶语此刻仿佛还在耳边回响。他转身对秦无常低语："去把漕帮送给赵克明的那份账册偷回来，顺便...取赵公子的项上人头。"
### 三、借刀杀人
赵克明的独子赵文轩是个典型的纨绔子弟，此刻正搂着歌妓在倚红楼寻欢作乐。窗外突然飘进一缕迷香，他晃了晃脑袋，看见三个黑衣人破窗而入。为首那人面戴青铜面具，手里的玄铁钩在烛光下闪着寒光。
第二天清晨，苏州街头巷尾都在流传漕帮刺杀朝廷命官家眷的消息。赵克明抱着独子冰冷的尸体，对着前来"慰问"的萧千绝泣不成声。当萧千绝"义愤填膺"地表示愿出兵围剿漕帮时，老知府眼中闪过一丝不易察觉的算计。
半月后，漕帮总舵被玄铁盟连根拔起。当魏沧澜的首级悬挂在苏州城门时，萧千绝正在总督府后花园品茶。赵克明捻着胡须笑道："如今江南水路尽归萧盟主，只是那批漕银..."
"大人放心。"萧千绝将一个锦盒推过去，里面十二颗鸽卵大小的东珠在阳光下熠熠生辉，"这是孝敬给贵妃娘娘的生辰贺礼，至于漕银，已按大人吩咐送往京城神机营。"
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