不久，Z24确认了英军巡洋舰的方位，埃德门格在13时04分命令驱逐舰掩护鱼雷艇实施鱼雷攻击，然而恶劣的海况和目标位置使得这一命令难以执行。
当时海面上强劲的东风掀起层层白浪，而且风力还在逐渐增大，对于适航性不佳的德军驱逐舰来说航行非常困难，舰型较小的鱼雷艇则更为艰难。
更糟的是，第8支队的几艘舰状况不良，Z23的舰首漏水，Z24的动力系统有问题，最高只能保持27节的航速，而旗舰Z27的前主炮塔也存在故障。
与之相对，适航性优良的英军巡洋舰即便在高海况下也能保持高速，无形中抵消了德军驱逐舰在航速上的纸面优势。
13时40分，Z23已经能够远远望见左舷后方的英军巡洋舰，埃德门格命令5艘驱逐舰收拢队形，并再度下令发射鱼雷，但只有距离英舰最近的Z23和Z27号处于发射阵位，而第4支队的6艘鱼雷艇因为上层建筑相对低矮，甚至还看不到目标。
另一方面，“格拉斯哥”号于13时32分在右舷前方米距离上发现了德军舰队，克拉克下令提升至最高速度，全速接敌。
13时46分，“格拉斯哥”号的A、B炮塔在273型雷达的引导下向米外的Z23、Z27开火，两分钟后，跟进的“进取”号也投入炮击，一场激烈的交战在大西洋深处揭幕。
英军巡洋舰在海战爆发伊始就展现出旺盛的火力，从13时46分到14时，“格拉斯哥”号实施了18轮射击，炮弹落点偏离目标仅100～150米。
在13时55分到14时之间，一架德军Fw 200型巡逻机向英舰发起攻击，被防空炮火驱逐，没有给英国人的战斗节奏造成太多干扰。尽管英舰的炮击精度不错，但Z23和Z27在交战之初都毫发未伤。
在交战距离缩短到米时，Z23依据先前的命令发射了6枚鱼雷，但没有命中。
13时58分，德军驱逐舰用150毫米舰炮开始还击，虽然恶劣的海况严重妨碍了德舰光学测距仪的工作，德国人的炮火依然相当有威胁，在首轮射击中炮弹飞越“格拉斯哥”号头顶，落在该舰舰尾左舷方向仅200米处。
14时05分，德军首先取得命中，一枚炮弹击中了“格拉斯哥”号右舷A锅炉舱附近位置，炮弹破片杀死了2名防空炮手。
同时，德舰的射击也持续对“进取”号形成跨射。
在海战最初的半小时内，英德舰队保持大致平行的航线向东南偏南运动，隔着万米波涛相互炮击。
第4鱼雷艇支队的6艘鱼雷艇屡次试图接近目标发起鱼雷攻击，都因为军舰在风浪中机动困难而未能成功。
狂暴的大海给这些轻型舰艇造成的困扰更甚于英舰的炮火，所有鱼雷艇的舰首都上浪严重，导致前主炮根本无法使用，海水甚至灌进了舰桥。
科劳夫只能放弃攻击，指挥各舰向驱逐舰靠拢。
Z32和Z37在13时56分按照埃德门格的命令向左转向，准备实施鱼雷攻击，在接近至米时Z32发射了4枚鱼雷，Z37发射了6枚鱼雷。
在射出鱼雷后，两舰一面开炮还击，一面施放烟幕，转向回归己方队列。
这次鱼雷攻击极具威胁，迫使“格拉斯哥”号向左急转，一枚鱼雷从距离左舷舰尾仅30米处擦过，另外两枚鱼雷从该舰左舷近处通过。
在避开鱼雷后，“格拉斯哥”号重新回到先前的航向，继续向目标倾泻炮弹。
在后方跟进的“进取”号在大约14时20分脱离编队向西南方向转向，两艘英舰开始各自独立交战，这一变化可能是为了规避德军的鱼雷。
战至14时18分，德军各舰均已加入交火，按照Z32、Z24、Z37、T23、T24、T27、T26、T22、T25、Z27、Z23的顺序排成一条长长的单纵队。
此时，埃德门格突然下令舰队分为南北两群各自为战：Z23、Z27、T26、T22和T25调头向北，由埃德门格亲自指挥；
Z32、Z24、Z37、T23、T24和T27则向东南航进，继续交火，由Z32号舰长冯·贝格尔海军少校指挥。
由于埃德门格后来阵亡，他下达这项命令的动机已不可知，或许他想分散追兵，也可能企图对英军巡洋舰实施钳形攻击，但科劳夫认为这是一个错误的决定。
德军的分兵之举从一开始就使编队陷入混乱。
德军北战斗群在调转航向时就出现了纰漏，Z23、T26、T22和T25均向右舷转向，唯独旗舰Z27向左舷转向，实际上北战斗群此后再也没能组成完整的编队。
在转向过程中，Z23发射了1枚鱼雷，Z27发射了4枚鱼雷，但均未命中。
“格拉斯哥”号注意到德军舰队已经分为两群，于是在14时35分向左进行180度转向，随后转向西北追击德军北战斗群，早先转向的“进取”号已经转向西面，挡在德军北战斗群前方，并向接近的德舰猛烈开火。
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