参战的6艘鱼雷艇均为1939型，也被称为埃尔平级，标准排水量1300吨，满载排水量1700吨，航速32.5节，装备4门105毫米舰炮和2座三联装533毫米鱼雷发射管。
率队出击的两位德军指挥官绝非等闲之辈，都是经验丰富、颇有战功的资深军官。
埃德门格海军上校在1922年就加入魏玛海军，曾参加过西班牙内战和纳尔维克海战，1940年11月荣获骑士十字勋章。
科劳夫海军少校则是鱼雷艇部队的传奇英雄，就在此次作战两个月前，他指挥第4支队的5艘鱼雷艇在10月22日夜间的一场遭遇战中成功击沉了英军轻巡洋舰“卡律布狄斯”号和护航驱逐舰“林伯恩”号，他因此获得骑士十字勋章。
德国人自以为行事隐秘，神鬼不知，却不料他们的动向早已经被对手掌握。
在伦敦郊外布莱奇利庄园内的一班数学天才和情报专家通过破译“恩尼格玛”密码，洞悉了德军的核心秘密，从这里送出的被称为“超级机密”的准确情报成为盟国取胜的至高法宝，而在这场即将开始的海上交锋中，“超级机密”再度发挥了关键作用。
英国海军部通过“超级机密”及其他情报渠道察觉了德国货船的行踪，并在1943年12月间制定了代号“石墙”的截击计划。
在直布罗陀、亚速尔群岛及比斯开湾以西洋面部署了多艘战舰，在岸基航空兵的配合下展开巡逻和搜索，拦截任何企图出入比斯开湾的德国船只，并随时准备与德军护航兵力交战。
在获悉“阿尔斯特鲁弗尔”号已经接近比斯开湾后，英国海军立即调集兵力展开堵截，当时距离德军预定会合海域最近的英军战舰是“格拉斯哥”号轻巡洋舰，该舰自12月24日起就在亚速尔群岛以北海域巡航，在接到命令后立即赶赴比斯开湾，途中与赶来增援的“进取”号轻巡洋舰会合。
此外，位于直布罗陀的“毛里求斯”号轻巡洋舰、位于里斯本外海的“珀涅罗珀”号轻巡洋舰以及在大西洋西部巡航的新西兰海军“冈比亚”号轻巡洋舰则作为此次行动的后援，但它们距离战区较远，真正将与德军舰队展开较量的只是“格拉斯哥”和“进取”号两舰而已。
由查尔斯·克拉克海军上校指挥的“格拉斯哥”号轻巡洋舰属于南安普敦级，1937年建成服役，标准排水量9100吨，满载排水量吨，航速32节，装备12门152毫米舰炮和2座三联装533毫米鱼雷发射管。
南安普敦级是英国海军在两次大战之间建造的条约型轻巡洋舰，其设计相当成功，性能均衡，非常适合远程巡逻和水面交战。
由哈罗德·格兰特海军中校指挥的“进取”号轻巡洋舰则是一艘已经服役十多年的老舰，属于绿宝石级，1926年建成，标准排水量7580吨，满载排水量9435吨，航速33节，装备7门152毫米舰炮和2座四联装533毫米鱼雷发射管。
相比更为现代化的“格拉斯哥”号，“进取”号已经显得落伍了，但仍具有相当的战斗力，这对新老搭档将在比斯开湾为德国人放放血。
最先在英国人的“石墙”前撞得头破血流的正是“阿尔斯特鲁弗尔”号，这艘不走运的货船在与己方护航舰会合之前就先被英军飞机逮到，在12月27日下午时分遭到皇家空军第311中队的1架B-24轰炸机的攻击，中弹起火，船员被迫弃船逃生，随后来自第86中队的另一架B-24将目标彻底终结。
“阿尔斯特鲁弗尔”号沉没后，“格拉斯哥”和“进取”号暂时解除了截击任务，沿着北纬45度线向正东巡航，搜寻可能出现的敌方目标。
“阿尔斯特鲁弗尔”号在沉没前未能发出任何讯息，所以德国人对它的厄运一无所知，两支舰队依然昼夜兼程，向会合海域航进。
12月28日上午9时27分，盟军飞机发现了德军舰队并进行了跟踪，其方位信息被传送给“格拉斯哥”和“进取”号，克拉克上校立即率队北上迎战。
正午刚过，第8支队与第4支队在海上会合，T-25和T-27号归建，6艘鱼雷艇在驱逐舰编队左舷方向航行，埃德门格上校命令各舰展开侦察队形，向“阿尔斯特鲁弗尔”号可能出现的方向搜索前进，当然后者永远不会出现了。
与此同时，2艘英军巡洋舰已经迂回到德军舰队北面，然后转向东南前进，克拉克的作战策略很简单，插入德军舰队与其基地之间的位置，断其退路，迫其交战。
上午12时24分，英军编队遭到德军飞机的袭击，这也意味着英军的行踪暴露，然而由于德国海空军之间通讯不畅，这一重要信息直到海战爆发之后才被传递到埃德门格上校手中，与英军敌情通报之迅捷形成了鲜明对比。
埃德门格上校在12时58分首次获悉英军巡洋舰的存在，这一信息可能来自手下某艘舰艇的目视报告，他随即下令全速航行，并转向东南方向，希望远离英军舰队。
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