它的建筑形式和造园形式具有欧洲文艺复兴后期的意大利“巴洛克”风格和法国“勒诺特”风格，同时吸收华夏传统砖雕、琉璃饰件和叠石技术，可谓中西结合，美轮美奂。
圆明园是大清帝国的微缩版本，充满了政治象征，也是自然风韵与艺术加工完美结合的典范，更是我国古代建筑与园林艺术的光辉总结。
乾隆帝在《圆明园后记》中曾赞叹该园：
“规模之宏敞，丘壑之幽深，风土草木之清佳，高楼邃室之具备，亦可称观止，实天保地灵之区，帝王豫游之地无以逾此。”
圆明园在世界园林史上也占有非常重要的地位，其盛名传至欧洲，被誉为“万园之园”“东方凡尔赛宫”。
法国传教士王致诚在一封着名的信中详尽地介绍了圆明园之后写道：
“此地各物，无论在设计和施工方面都极宏伟和美丽。因为我的眼睛从来不曾看到过任何与它相类的东西，因此也就令我特别惊讶。
华夏人在建筑方面所表现的千变万化，复杂多端，我唯有钦佩他们的天才弘富，我们和他们比较起来，我不得不相信，我们是又贫乏又缺少生气。”
在乾隆时期，清朝拥有世界三分之一的人口，粮食产量和工业产值也占到世界的三分之一。
空前富足的年代，造就了空前辉煌的圆明园。
但是到了乾隆后期，清朝逐渐走向衰落。
嘉庆帝即位后，主要对绮春园进行修缮和扩建，使其成为主要园居场所之一。
至道光时，国事日衰，财力不足，但皇帝宁撤万寿山、香山、玉泉山等“三山”的陈设，罢热河避暑山庄与木兰狩猎，仍不放弃对圆明三园的改建与装饰。
到咸丰时，厄运最终降临圆明园。
1860年6月，英法联军攻入大沽炮台，占领天津，又向京城发动了进攻。
9月下旬，清军主力在八里桥战役惨败。咸丰皇帝闻讯，慌忙逃往热河。
10月6日，英法联军闯入圆明园，守卫大宫门的清军爱国将领任亮带领士兵与英法联军展开殊死搏斗，终因寡不敌众，以身殉国。
英法联军占领圆明园后，在园中展开了大肆抢劫，并成立一个专门的“分赃委员会”。
法国司令孟托邦当天给法国外务大臣的函件中写道：
“我已命令法国委员注意，先取在艺术及考古上最有价值之物品，予行将以法国极罕见之物由阁下以奉献皇帝陛下（拿破仑三世）而藏之法国博物院。”
第一天军官们抢劫，士兵们不敢妄动。
第二天，士兵们经受不住诱惑，也开始疯狂的抢劫。
拿着金子，丢掉银子，看到珍珠玛瑙，又把金银丢掉。
一个外国的随军记者曾这样描述当时抢劫的情景：
“在一间屋子里，你可以同时看到几个场景，军官和士兵共同钻在一个箱子里，他们头碰头、手碰手争夺着宝物，现在尊贵的身份已经看不到了，看到的只是彻头彻尾的混乱状态。”
英军撤离之前，装满宝物的大车足足排了有3公里之多。法军的大车足足过了一个多小时。
圆明园经过十多天的抢劫，已经是满目狼藉、凌乱不堪了，但英军司令格兰特和驻华大使额尔金说：
“为了给清政府以沉重打击，使大英帝国永远处于华人之上，以焚毁圆明园一法最为可行。”
于是在10月18日，他们悍然下令火烧圆明园。
当天英法联军出动三四千名骑兵在圆明园5200亩的土地上到处纵火。
顿时，圆明园的上空烟云密布、浓烟遮日。
一个英国的随军牧师马卡吉这样描述当时的情景：
“火烧的命令下达后，不久就看见重重烟雾由树木中蜿蜒曲折升腾起来……
一缕缕的烟，聚成一团团的烟，又集合为弥天乌黑的一大团，万万千千的火焰，往外爆发出来，烟青云黑，遮天蔽日。
所有庙宇、宫殿、古远建筑，被视为举国神圣庄严之物，和其中收藏着历代皇家风味和精华的物品，都一起付之一炬，化为灰烬……
这些建筑都足以彰显往日的技术和风格，独一无二，世上没有什么东西可以和它们比拟，你们曾经看过一次，就永远不能重睹，它们消灭无形，人类不能重新建造。”
就这样，一座经营了150多年、综合中西建筑艺术成就、聚集古今艺术珍品和历代图书典籍的世界上少有的壮丽宫殿与园林，在惨遭英法联军大肆抢掠和焚烧后化为乌有。
在英法联军火烧圆明园之后的30多年里，清廷仍将圆明园当成重兵看守的禁苑，并进行了一系列修复工程。
同治、光绪两代皇帝和慈禧太后也常到此巡游。
只是因内忧外患不止，清廷财力捉襟见肘而无力多顾圆明园。
光绪二十六年，八国联军攻占京城，烧杀掳掠，无恶不作。
慈禧太后挟光绪皇帝逃奔西安，京畿秩序大乱，一度处于失控的境地当中。
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