顺治四年深冬，雁门关外的寒风卷着沙砾扑在汾河古道上，十几匹快马踏着枯叶疾驰，为首者腰间的孔雀翎在灰败天色中格外刺目。
户部侍郎王弘祚勒住缰绳，望着远处介休城的青砖城郭，嘴角弯成一道弧线。
这次来山西“劝饷”的差事，在户部可是抢破了头，但凡脑袋瓜子活泛点的都能看出来是个“肥差”。如今朝廷财政紧张，大家个儿的俸禄是越发越少。好不容易赶上有个好差事，哪还不得可着劲儿的抢？最终还是王侍郎技高一筹，花了数万两银子，走通了郑王的门路，成功斩获了这个“肥差”。
为了保障王侍郎的安全，郑王还特意从王府里拣选了十五个精干的戈什哈，一路护送王弘祚前往山西办差。一时间，王侍郎那可真是威风八面，急需找个地方摆一摆这股官威才好。随后他选择了山西介休来开这第一刀，盖因八大皇商之首——范家，就在介休。
从京师到山西介休，有一千三百多里。又是隆冬时节，北风刮在人脸上跟“刀削面”似的。但是王侍郎办差心切，一路上换马不换人，硬是只花了九天时间就赶到了介休城。
介休城内的范府此刻正弥漫着茶香，年过花甲的范永斗捻着花白胡须，听着长子范三拔转述北京的时势。
自古以来官商不分家，商人要想做大做强，就得借官家的势。范永斗年轻时候就是靠着自己毒辣的眼光，一眼就相中了关外的大金国，而且认定他们将来能成势，于是才会倾力相助。最终大金国，哦不，现在叫大清朝了。最终大清朝入关，夺取了半壁江山，范家不也由此“鲤鱼跃龙门”，一跃成为了如今八大皇商之首嘛。现在他范永斗在介休跺跺脚，整个山西、北中国的商界都要震三震，这就是权势！
虽说如今大清朝偶遇小挫，但范老爷还就认定了主子爷将来能够灭掉明朝，定鼎天下。什么隆武皇帝、什么楚王，最终的命运只会跟以前的崇祯、弘光一样，被扫进历史的垃圾堆。到时候，他范家一定可以成为天下第一等的巨贾，而他范永斗说不定还可以名列青史，成为吕不韦那样的古今奇男子。
一想到这儿，范老爷就呼吸急促、满面红光。
忽然管家提着步子，匆匆而来。“老爷，县尊那边差人送来口信，说是户部王大人亲临介休。请老爷您前往县衙一趟。”，管家恭敬禀报道。
范永斗端茶的手微微一顿，“户部王大人？难道是王弘祚？他怎么来了。”
范三拔得意的说道：“许是给咱家送生意来了。”
范家做的是内务府的生意，挂的是皇家的牌子，所以对户部也并不像其他商人那般畏火。不过王弘祚总归是朝廷重臣，几分薄面还是要给的。
于是范氏父子带着一份厚礼，乘上了大轿，不紧不慢的就往介休县衙去了。
进了县衙一看，王弘祚的官威可真不小。十五个一脸骄横的真满洲鞑子，手按腰刀分站两侧。七品知县老爷此时跟个小吏一样，弓着腰站在角落里，大气都不敢喘。
王弘祚竟有真满洲护卫？来头不小！范永斗眼见情形不对，此时也不敢托大了，连忙堆起笑脸上前行礼打招呼，并顺势命人将带来的五百两雪花银孝敬上去。
王弘祚大马金刀的高坐正位上，眯起三角眼笑道：“素问范老先生对大清忠义无双，本官看来，果真如此。”
范永斗连称不敢，但那副模样显然很是受用，他就爱听别人夸他忠义。
不料那王弘祚却话风一转，言语生硬道：“如今朝廷战事吃紧、国库损耗严重，我大清将士与明军鏖战数重，朝廷急需军饷六百万两。本官受当今郑王之命，前来山西劝饷。既然范老先生对大清忠义无双，想来这捐饷之事一定会积极响应吧？”
范三拔听到“六百万两”的数字后，当场就吓得一屁股坐倒在了地上。这王弘祚也是个黑心家伙，郑王让他搞四百万两，到他嘴里就成了六百万两......
范永斗是见过大风大浪的，倒没有被这点数字吓到，只不过他此时像是吃了一坨大便一样难受。
他娘的......这不杀猪吗？
范永斗干咳两声，为难道：“王大人明鉴，自前明崇祯年间开边贸以来，范家虽蒙我朝恩典，却也屡遭兵祸。去年归化城商栈被流寇洗劫，损失已逾三十万两，实在是……”
“老先生这是要让郑王为难？”王弘祚打断他的话，从袖中取出一纸名单，他指尖重重点在纸上，“这些年来，范家垄断的恰克图茶叶贸易、长芦盐引，哪一样离得开朝廷庇护？看来如今是不想要喽。”
坐在地上的范三拔此时不知道哪来的勇气，忽然起身怒气冲冲道：“大人这是胁迫！我家每年向朝廷缴纳的盐课、厘金何曾短缺？大人兴许是忘了，我范家可是御赐皇商！”
“此一时彼一时。”王弘祚冷笑一声，“这次可是摄政王亲命郑王全权操办劝饷大事。范家还想与天斗不成？”
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