越靠近熔炉，那灼人的热浪便越是凶猛，汗水瞬间浸透了他单薄的灰色布衣，紧贴在皮肤上，旋即又被烤干，循环往复。
就在这时，一个低沉沙哑、却异常清晰的声音，如同穿过火焰的凉风，在他耳边响起：
“离墙远点……那火舌，会舔掉你的皮肉。”
李二狗闻声侧目。说话的正是身旁的楚星羽。他看起来约莫三十许岁，实际年龄或许更大。赤裸的后背上纵横交错着新旧叠加的鞭痕，如同丑陋的地图。
脸上刻满了风霜与苦难的沟壑，眼神深邃得如同两口枯井，沉淀着难以想象的孤寂与沉默。他的头发被汗水浸透，紧紧贴在后颈上，在炉火的映照下，如同被烈焰灼烧过的绸缎。
楚星羽的目光投向那翻腾的烈焰，瞳孔深处倒映着三座熔炉跳动的暗红火光，仿佛那火焰已在他眼中燃烧了无数个日夜。
李二狗压下喉咙的灼痛，低声问道：
“这三台炉子……到底是做什么的？”
楚星羽微微皱眉，沉默了片刻，才用那沙哑而有力的嗓音开口，言简意赅：
“第一台，预热炉，煅烧矿石杂质。第二台，融矿炉，化矿为铁水。第三台，锻打炉，塑铁水为胚。”
他粗糙的手指指向第一台熔炉。那里堆积如山的矿石在持续高温下逐渐变得赤红通透。接着，便有罪奴用沉重的乌木长杆将其挑起，投入那咆哮着更高温火焰的第二台熔炉。
矿石在炽热的熔炉中逐渐软化、融化，最终汇聚成粘稠、刺目、散发着恐怖热量的铁水。当炉口沉重的闸门被拉开，赤红的铁水如同岩浆般奔涌而出，顺着特制的沟槽流入巨大的石槽。等待在旁的罪奴立刻用特制的长柄铁钩，将滚烫的铁水舀起，小心翼翼地倒入早已准备好的模具中，等待冷却成型。
“看好了，烧炉子……远不只是添柴加炭那么简单。”
楚星羽的声音带着一种近乎本能的指导意味。
他那双布满厚茧和老茧、指关节粗大的手，此刻却展现出惊人的灵巧与精准。他快速而稳定地拨动着熔炉侧面几个隐蔽的通风口，时而开大，时而关小，动作流畅得如同在指挥一场无声而激烈的火焰交响乐。
李二狗紧盯着楚星羽的每一个动作，不敢有丝毫分神。他敏锐地捕捉到，楚星羽那双深潭般的眼眸深处，除了对日复一日这种速朽般生活的深深无奈，似乎还隐藏着一丝极淡的、对遥远过往的怀念。
“呲啦——！！！”
楚星羽指向第二台熔炉出口。一股新的赤红铁水咆哮着涌入冰冷的石槽，瞬间爆发出刺耳至极的汽化声！大量滚烫的白色水蒸气如同爆炸般升腾而起！李二狗猝不及防，手臂皮肤接触到蒸汽边缘，立刻传来一阵钻心的灼痛，本能地后退一步。
楚星羽瞥了他一眼，干裂的嘴角极其轻微地向上扯动了一下，露出一丝几乎无法察觉的、带着苦涩的笑意：
“别怕……待久了，自然会习惯。”
说完，他便转过身，再次将全部的注意力投向了那三座仿佛要吞噬一切的熔炉，背影在火光中显得愈发沉默而坚韧。
……
漫长的十个时辰，如同在炼狱中跋涉了十年。当第十声象征工作结束的钟声终于穿透热浪传来时，李二狗紧绷的最后一根弦彻底崩断！
他的每一块肌肉都像被灌满了沉重的铅水，每一次微小的移动都带来撕裂般的剧痛。汗水早已流干，炉灰混合着血痂在他脸上画出狰狞的图腾。嘴唇干裂翻卷，渗出的血丝瞬间被高温烤成黑褐色的硬痂。嗓子如同被砂纸磨过，每一次喘息都带着血腥味，灼痛着气管和肺叶。
整个后背被炉火反复炙烤，皮肤呈现出骇人的赤红色，布满了大大小小破裂的水泡和焦黑的灼痕，仿佛一只被烤得半熟的虾子。他的意识在昏沉的边缘挣扎，仅凭一股不屈的意志支撑着麻木的躯体，每一次推动那沉重的乌木杆，都感觉臂膀内有万千烧红的钢针在疯狂攒刺！
钟声入耳，如同赦令。
李二狗眼前一黑，身体如同被抽去所有骨头的布偶，软软地向后倒去，彻底失去了知觉。
就在他即将重重砸向滚烫地面的瞬间，一只沉稳有力的手臂及时伸出，稳稳地托住了他瘫倒的身体。是楚星羽！
一名监工见状，狞笑着扬起手中的鞭子，正准备给这“偷懒”的新人一个永生难忘的教训。
然而，他的动作猛地僵住了——他感受到无数道冰冷而压抑的目光，如同实质的针芒，从四面八方汇聚到他身上！那是炼铁区所有仍在坚持的罪奴们的目光！沉默，却蕴含着一种令人心悸的力量。
监工心头莫名一虚，悻悻地收回了鞭子，低声骂了一句，转身快步离开了这片让他感到不安的区域。
……
当李二狗再次恢复意识，发现自己躺在一处简陋的“床铺”上——不过是在冰冷潮湿的地面铺了一层薄薄的干草，上面盖着一块同样粗糙肮脏的破布。身体依旧虚弱不堪，如同被掏空，但那股濒死的灼热感和撕裂般的剧痛已经消退了大半。
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