万历四十六年，四月初。
秦墨独坐书房，烛光摇曳，映照着他紧锁的眉头。桌上几十份来自各地的情报，如沉甸甸的石块，压在他心头。局势波谲云诡，每一份情报都可能是解开谜团的关键，他反复研读，试图从字里行间捕捉到潜藏的危机。
忽然，一阵急促的脚步声从房外传至。值守亲兵高声喝问，紧接着，一个带着惶急的声音回应：“紧急军情！我要面见将军！”话声刚落，红舞鞋的探子推门而入。此人身形瘦削，满脸疲惫之色，衣服上还沾着赶路的尘土。他单膝跪地，抱拳急切禀报道：“将军，据可靠线报，位于广宁城南端的内喀尔喀宰赛部、暖兔部近来有异动。两部集结了大量骑兵，驱赶着成群牲畜，正浩浩荡荡朝着抚顺城进发，宣称要参加十五日在抚顺城举办的马市！”
秦墨闻言，眼神陡然锐利如鹰，紧紧盯着来报的探子，追问道：“队伍规模如何？行进速度怎样？”
探子连忙回道：“将军，卑职一路紧跟，反复确认。两部人马总计足有数千之众，随行大多为青壮。他们行进速度虽不算快，但目标明确，径直朝着抚顺城而去，行径颇为可疑！”
秦墨微微点头，示意探子退下。探子刚要起身，房外又传来一阵嘈杂。须臾，另一名探子匆匆闯入，跪地急报：“将军，大事不好！林丹汗与炒花部也有异动。林丹汗的大军如汹涌潮水，直抵辽河西岸，每日沿河由东向西推进，意图不明。沿河营帐密布，连绵数里。而炒花部的人马，近日在白厂关附近徘徊，时而分散，时而聚集，行动诡秘难测！”
秦墨霍然起身，在书房内来回踱步。几股势力同时异动，绝非巧合，背后定有深意。这错综复杂的局势，犹如一团乱麻，亟待他抽丝剥茧，找出关键所在。
就在此时，房门再次被推开，一名传令兵神色紧张，快步走进，压低声音说道：“将军，李铁棍回来了，说有极其重要的情报，必须立刻面见您。”
秦墨心中一凛，忙道：“快让他进来！”
只见李铁棍戴着斗笠，脚步匆匆踏入书房。他眼神中透着疲惫与兴奋，进门便“扑通”跪地，声音颤抖地说：“将军，卑职带来绝密情报。卑职花重金收买了一个贝勒府的通房丫头，她偷听到几个贝勒的谈话。后金近期打算进攻抚顺，他们深知抚顺城防备森严，强攻难以得手，便计划扮作商人混入城中，实施内外夹攻。行动时间就在马市当天，他们还重金买通了城内部分守城士卒，准备里应外合！”
秦墨脸色瞬间变得铁青，他激动地拍案而起，说道：“果然不出我所料！这帮建奴，果真有此奸计。”
秦墨旋即冲着门外大声下令：“立刻传令，召集众将前来书房议事。另外，派人快马加鞭赶赴抚顺城，将这些情报告知李永芳，让他加强城防，严查城内可疑人员，尤其是参加马市的商人！”
不多时，书房内灯火通明，碱厂堡的将官们鱼贯而入，神色各异，目光纷纷投向秦墨。秦墨站在桌前，目光如炬，逐一扫视众人。
“诸位，今日有紧急军情。”秦墨沉声道，“据可靠情报，后金打算在十五日抚顺马市之时，扮作商人混入城中，里应外合攻打抚顺。同时，蒙古宰赛部、暖兔部、林丹汗、炒花部也有异常举动，极有可能已与后金勾结，妄图牵制辽东边军兵力。”
此言一出，众人皆惊，屋内顿时响起一阵议论声。
“将军，后金这是公然造反！”铁牛怒目圆睁，吼道，“我早就知道老奴迟早会反明！”
秦墨点头，看向李铁棍：“铁棍，咱们还有其他可靠消息吗？后金兵力部署、进攻路线可曾探得？”
铁棍低头，面露惭色：“将军，后金此次行动极为隐秘，派出去的兄弟都未曾归来，卑职正全力探查，暂时还未获取其他消息。”
这时，大舅哥牛初儒开口：“将军，我认为咱们应先派一支精兵强将，秘密潜入距离抚顺城最近的东州堡，将其作为咱们的滩头阵地。既能防止东州堡被后金军攻破，又能牵制后金军兵力，摆出随时切断其后路的架势。”
“不可。”秦墨当即否决，“若大军行动，极易打草惊蛇，让后金察觉我们已洞悉其计划。他们若是改变进攻计划，攻打其他城镇，咱们又该当如何？所以，咱们只能暗中部署。”
唐奎挠挠头，问道：“那该咋办，将军？咱们就干看着？”
“当然不是。”秦墨目光坚定，“韩锐，你即刻挑选三百名身手敏捷、以一当十的士兵，扮作商队，携带新研制的虎蹲炮、火铳、开花弹、炸药包等单兵武器，分批混入东州堡。紧要关头，协助他们守城。重点盯紧城门附近，一旦发现可疑人员，立即剿灭。务必守好东州堡，等待大军与你们汇合。”
“遵命！”韩锐领命而去。
秦墨接着开口问道：“范文程可在房内？” 话音刚落，只见范文程从旁侧抱拳出列，身姿挺拔，神色间透着一股文人的儒雅与沉稳。“将军，文程在此。”
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