却说宋皇后被废后，忽忽间已过了两年，尚未册立继后，六宫无主，当由内外臣工，一再申请，乞立继后，以宣阴化；汉灵帝乃立贵人何氏为皇后。何后出身微贱，本是一个屠家女儿，其父何真，家居南阳，营业积资，每思攀援权贵，博些微名，凑巧宫中招选采女，遂囊金出都，赂遗中官，得将女儿充选；也是这女命中应该大贵，生成一副花容玉貌，比众人很是不同，身长七尺一寸，肌肤莹艳，骨肉婷匀。
汉灵帝刘宏素来好色，瞧着这个美人儿，哪有不喜欢的道理？衾裯使抱，列作小星，几度春风，含苞结种，十月满足，生下一男儿，取名为辨。
当时后宫常生子不育，汉灵帝恐再蹈覆辙，特令乳媪抱刘辨出宫，寄养于道人史子眇家，号曰史侯。名为皇帝，何亦做村妪思想？因而即册封何女为贵人，甚是宠幸，至是竟得立为皇后，征后兄进为侍中，嗣复追封皇后父亲何真为车骑将军，兼舞阳侯，号后母兴为舞阳君。
何后性情刚狠，多有妒忌，既得正位，尚恐他人夺宠，随时加防。偏有赵国佳人王氏，为前五官中郎将王苞之孙女，也得应选入宫，姿色与何后相同，才情气质却具比何后较胜，能书能算，应对尤长，汉灵帝又不肯放过，再令她入侍巾栉，好几次鸾颠凤倒，于是播种成欢，叶孕爱苗，汉灵帝刘宏因她身怀六甲，晋封号为美人。汉制宫中妃嫔，贵人以下是为美人。
何皇后略有所闻，侦察愈严，经常欲图陷害；还是王美人生性聪惠机敏，防备不虞，有时进谒正宫，往往用帛布束住自己腰部，不令大腹宣露。无如奈何胎中儿日大一日，美人腹亦日胀一日，累得王氏朝夕不安，只恐隐瞒不住，当下偷偷购买服用堕胎的药，饮将下去，满心希望腹中胎儿得于堕落，还可保全自己性命；哪知药喝下去，竟然没有灵验，胎儿始终不动，晚上的时候又做得梦兆，梦中自己屡次抱着太阳在怀里行走，于是心中暗想：莫非应生贵子，所以不便使此胎儿堕下？
于是王美人便不再服堕胎药，选择听天由命，也是这个胎中儿该有三十年的帝号，所以安居腹中，无论如何刺激，总得保存过去。好不容易过了十月，不坼不劈，一个男婴安全脱离母胎，等侍宫女报告给汉灵帝知道，汉灵帝自然心大欢喜，便替王美人刚刚生下来的儿子取下一名，是一个协字。协既是产出、协助之意。
王美人刚刚生产，身体尚未恢复健康，须要服药调治；那何皇后却阴谋设计，秘密派遣心腹内侍，藏着鸩毒，走到王美人的宫内，看得宫人忙碌的缝隙，偷偷把毒药放入王美人的汤药里面，王美人虽然伶俐，究竟还是防不胜防，服毒以后，呜呼毕命！可怜可怜。
汉灵帝听闻丧报，亲自前往检验看视，看见她四肢青黑，料定必然是中毒，禁不住泪下潸潸；再经查究起来，察出是何皇后下毒情由，顿时怒不可遏，即欲将何后废去。慌得何后又惊又惧，急忙贿赂嘱咐曹节、张让等人，代为缓颊，竭力斡旋。果然钱可通神，奸能蒙主，曹节等人从中吁请，得使何后位置，仍然稳固，毫不动摇。惟汉灵帝预防一着，令将王美人所生之子刘协，寄居在永乐宫，请董太后留心抚养；董太后却一口应承下来，刘协始得安然无恙，免遭暗算。
汉灵帝刘宏尚悼亡心切，凭着生平才学，撰写成《追德赋》《令仪颂》两篇，词旨缠绵，如泣如诉。但身为天子，不能庇护一个妇人，终觉得乾纲失纽，薄幸贻讥，虽有哀词，无从共谅；因此遗制失传，徒有篇名流播罢了。
惟汉灵帝不但好色，并且好游，汉灵帝刘宏在西园修建了一千间裸游馆，让人采来青苔覆盖在台阶上面，引来渠水绕着各个门槛，到处环流，于是乘船游荡，并选用“玉色轻体”的宫女划船。在盛夏时，汉灵帝刘宏会让人故意把船推翻，观赏宫女的“玉色”。渠水中种植着南方进献的荷花，花大如盖，高一丈有余，荷叶夜舒昼卷，一茎有四莲丛生，名叫“夜舒荷”。又因为这种莲荷在月亮出来后叶子才舒展开，月神名望舒，就又叫它“望舒荷”。
汉灵帝刘宏常在盛夏到裸游馆避暑，长夜饮宴，说：“使万岁如此，则上仙也。”裸游馆里挑选的宫娥采女年龄都在十四岁以上，十八岁以下，让她们都化上靓妆，解开上衣，只穿内衣，与汉灵帝刘宏共同裸游。
汉灵帝刘宏还在后宫仿造街市、市场、各种商店、摊贩，让宫女嫔妃一部分扮成各种商人在叫卖，另一部分扮成买东西的客人，还有的扮成卖唱的、耍猴的等。而他自己则穿上商人的衣服，装成是卖货物的商人，在这人造的集市上走来走去，或在酒店中饮酒作乐，或与店主、顾客相互吵嘴、打架、厮斗，好不热闹。汉灵帝刘宏混迹于此，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休。汉灵帝却看的得意洋洋。
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