“是，我们打算转营酒楼，做瑞安城最好的酒楼。”
“可坊间都说是那楚家毁了你们的云来客栈，官府虽曾短暂收押楚金霄，可又于昨夜释放，想必其中缘由错综复杂。你却在此时决定开设酒楼，莫非是要与红尘阁一较高下？”
李忻葵道：“楚家之事，我们并无确凿证据，也不愿无端指责。我和父亲开设酒楼，只是想让世人知道，我李家并非任人欺凌之辈。”
张员外听后，鼓掌称赞：“好！自古巾帼不让须眉，李姑娘的胸怀与远见，实在令人钦佩。待‘玉琼楼’开业之日，我必定包下整月，全力支持！”
李忻葵盈盈一礼：“谢员外厚爱。”
他们说话间，云来客栈旁逐渐聚拢了不少好奇之人，议论声忽然又此起彼伏——
“李掌柜真是好魄力，在这种局面下还敢与红尘阁一较高下！”
“楚家平日里欺强怕弱，如今李掌柜欲重建酒楼，我们应当一同支持。”
“对，我们应当支持李掌柜！”
“……”
李掌柜双目略一环顾，拱手上前：“三年前，我携女流落至此，幸得乡亲垂爱，方有小店立足。岂料天意难测，客栈尽毁，虽无伤亡，但损失甚重。”
“我本心灰意冷，然昨夜有旧客临门，一番鼓励下，使我父女重拾信心。我虽不才，但游历九国，深知瑞安之好，愿长居此地，为大邓尽一份心力。”
“今日重建酒楼，未料得乡亲鼎力相助，感激不尽。”李掌柜声泪俱下，李忻葵轻扶其旁，柔声安慰。
李忻葵接着李掌柜的话，说下去：“我们建玉琼楼并非是为了复仇，只是愿长守此地，供四方宾客共聚。所以……”
她微微一顿，继续道：“为了破旧立新，我们打算废除旧日的雇佣之制，转而让店伙计成为酒楼的共同主人。我们愿意与之共享利润，同时，我们诚挚邀请瑞安城中那些富有酒楼经验的贤士加入我们，共同治理这玉琼楼。”
她话音刚落，四下里的叫好声四起。
李掌柜微笑着拱手示礼，以示感激：“多谢诸位厚爱，感激不尽。”
李忻葵接着话锋一转：“非但店中伙计可成酒楼共主，诸位宾客亦能参与其中。”
她稍作停顿，清了清嗓音，继续道：“自今日起，为期六日，我玉琼楼将设立‘共主库’。凡出资五百两银子以上者，便可成为我酒楼之共主。一则，日常在酒楼消费可享特别优惠；二则，每年可获酒楼三成利润的分红。”
此言一出，人群之中沸腾起来。
瑞安城中但凡家境殷实之人，无不跃跃欲试，争相要成为玉琼楼的共主。
彼时，一辆黑色马车缓缓驶过。
车帘在微风中轻轻摇曳，偶尔掀起一角，露出帘后那双深邃的眼睛。
在车内，有一道声音传出：“母亲，这李掌柜难道是疯了不成？”随后车中传出一声笑，接着是一声低沉的叹息——
“儿啊，你还需要多多历练才行。你派人将楚金霄抓了却又把他给放了，这反倒让瑞安城的人觉得楚家权势熏天，而百姓向来是厌恶权贵的，这样的举动只会让他们对楚家更加心生厌弃。相比之下，李掌柜一家就显得愈发无辜。在这生意场中，哪怕是一丝一毫在心理上的偏向都有可能让对手陷入绝境。”
车帘缓缓地垂落下来，将车内与外界给隔绝开来。
姜娘子和青砚安静地坐在车内，马车继续向前行进，最后消失在街道的尽头。
青砚开口道：“母亲？”
她有些难以启齿，毕竟自己是受了夙鸢的挑拨才决定放了楚金霄。
姜娘子斜倚在锦榻上，眼眸如同秋水般流转，她缓缓地说道：“若没有楚家的制衡，那玉琼楼只会更加肆无忌惮地进行扩张，再加上不管是贫寒的伙计还是富有的宾客，都成了它的傀儡，日后恐怕连我们都会受到波及。”
“是啊……”青砚喃喃自语道，“以后，所有人都只会去玉琼楼……这李掌柜怎么会想出这样的办法呢？”
“李掌柜？”姜娘子的嘴角勾起了一抹深沉的笑意。
青砚问道：“女儿说得不对吗？”
姜娘子说：“如果是寻常的掌柜，面对这样的一片废墟，必定会另寻他处，以降低成本。但云来客栈那些人，却反其道而行之。你不觉得可疑吗？”
青砚点了点头：“不错，他在旧地重建玉琼楼，以博取民心，这样他接下来的计划才能得以顺利开展。只是客栈遭毁，损失惨重，他们靠什么来筹集重建的资金呢？”
姜娘子冷笑起来：“因为有前南越首富在背后操控着一切。而她的财力早就不是一般人所能比的了。”
青砚一愣：“您是说……夙鸢。”
姜娘子幽幽地叹了一口气：“这普天之下，也就只有她能想出这样的办法。”
青砚的十指不自觉地紧紧握成了拳头：“可明明是夙家放火烧了云来客栈！”
“昔日的云来客栈已经没有用处了，唯有通过烈火重生，才能展现出它真正的价值。这一举动不仅意在掌控瑞安城大部分的生意，更能利用这些所谓的‘共主’建立情报，她的深谋远虑，你可明白？”姜娘子斜睨了她一眼。
青砚紧咬下唇，面色复杂，既有不甘又有敬佩。
过了许久，她才低声自语道：“我还是觉得难以置信……这盘棋局，她究竟是从什么时候开始布局的？旁人都只盯着夙、楚两家的赌约，谁能料到楚家与红尘阁在顷刻之间就失去了所有生机，哪里还需要十日呢？”
姜娘子：“……”
她缄默不语，只是轻轻转动着食指上的戒指，似是陷入了沉思之中。
青砚再度开口道：“母亲，这夙鸢着实厉害非凡，我们该如何应对呢？”
姜娘子微微露出一抹笑意：“无需应对。”
“什么？”
“因为她并非我们的敌人，在未来，或许还能帮上我一个大忙……”
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