子时，紫宸殿侧殿。
一个身穿灰袍、面容平凡的中年男子躬身立在殿中。
易卜仍旧那副老成持重的模样，唯一特别的，是他那双眼睛——自打丧女之后，愈发平静得像两口古井，不起波澜
“臣易卜，叩见陛下。”见到新皇，易卜赶忙跪拜行礼。
“易将军请起。”萧若瑾坐在上首，态度温和，
“先帝在时，多亏影宗守卫天启，肃清奸佞。孤自登基后诸事繁忙，至今才得空召见将军，还望勿怪。”
“陛下言重！”易卜垂首道，“影宗一门世受皇恩，自当效忠皇室。先帝大行，臣等悲痛万分，好在陛下少年天子，英明万方，实乃我大离之福。”
这话说得滴水不漏，既表了忠心，又拍了马屁。
萧若瑾笑了笑：“易将军过誉了。孤今日召你来，是有件要事相托。”
“陛下请吩咐。”
“孤的皇弟琅琊王，不日将率军南下，平定西南之乱。”
萧若瑾缓缓道，“此去凶险，叛军势大，又有温家那个小毒物相助。孤担心琅琊王安危，所以……想请影宗选派几名得力弟子，暗中随军护卫。”
易卜眼中闪过一丝异色。
护卫？琅琊王萧若风武功已至逍遥天境，麾下更有雷梦杀、叶啸鹰等猛将，何需影宗暗中护卫？
这话，说得客气，意思却不简单。
“陛下之心，臣感同身受。”易卜躬身，“只是……影宗弟子擅暗杀潜伏，护卫之事，恐非所长。且琅琊王军中规矩森严，外人混入，只怕……”
“易将军多虑了。”萧若瑾打断他，笑容不变，“孤要的，不是明面上的护卫。
是暗中——暗中观察，暗中跟随，暗中保护。若琅琊王不幸遇险，你们影宗护卫也好立刻手相助！
若琅琊王军中有人图谋不轨的话……你们也可……适时向孤禀报。”
他顿了顿，加重语气：“毕竟，孤的皇帝手握天下兵权，若有人趁战乱之际，怂恿他行不轨之事……孤这个做兄长的，也不能不防啊。”
易卜听完这番话，心头雪亮。
什么护卫，什么保护，都是幌子！
新皇真正要的，是监视——监视琅琊王的一举一动，监视军中是否有人心怀异志。
这是帝王心术，也是对手握重兵独揽大权的琅琊王的猜忌。
“臣，明白了。”易卜深深一躬，“待臣回去，定当选派最可靠的弟子暗中随军，护卫琅琊王周全，及时向陛下禀报军中动向。”
“那就有劳易将军了。”萧若瑾满意地点了点头，“此事机密，除你我之外，不得有第三人知晓！”
“臣遵旨！”
易卜退下后，萧若瑾独自坐在殿中，手指依旧轻轻摩挲着那枚白玉扳指。
烛火跳跃，在他脸上投下明明灭灭的光影。
“皇弟啊……”他轻声自语，“你别千万莫要怪皇兄。这龙椅，坐上来才知道有多冷，有多难，冷得……让人不得不防着所有人，包括你。”
殿外，夜风呼啸。
天启城的万家灯火渐次熄灭，只剩皇宫几处殿宇还亮着光。
影宗宗门，易卜推门而入。
正堂外早已候着三名黑衣影宗弟子，见宗主回来，齐齐躬身。
“宗主！”
易卜走到主位坐下，沉吟片刻，道：“洛青虹、宋尘、卓一锋，你们三人准备一下，不日之后待到琅琊王开拔，即刻暗中跟随！”
三人中，年纪最长的宋尘抬头问道：“宗主，此次任务具体是？”
“明面上，护卫琅琊王安全。”易卜缓缓道，“实际上，你们三个监视他的一举一动，监视军中所有将领。每隔三日，用信隼向我传回消息！”
“若发现异动？”宋尘眼珠一转。
易卜沉默良久，才道：“先禀报，至于如何处置……还要等我禀奏陛下，再听他的旨意。”
三人对视一眼，齐声应道：“是！”
易卜挥手让他们退下，独自坐在正堂，眼中闪过复杂神色。
影宗效忠皇室百年，历代宗主都谨守本分，只做刀，不问持刀人是谁。
可这一代的新皇……似乎，比先帝萧重景更难伺候。
“琅琊王啊琅琊王，”易卜轻叹，“但愿你军中都是些秉忠尽责的人，若是真有有人心怀不轨，那我也只能照章办事……”
易卜心中叹了口气，若是将来兄弟相残的戏码当真上演，影宗恐怕也得掺和一脚了。
……
自那夜紫宸殿对峙后，萧若风再未入宫。
他干脆直接搬到了玄武门外禁军大营，吃住皆在军中。
白日里点将、练兵，夜里则伏案研究西南地形与军报，案头的烛台常常燃至天明。
五月中，天启城暑气初显。
校场上，三千禁军正在演练“八门魇魔阵”，这是萧若风从古籍中改良的阵法，以八队人马呈先天八卦方位，互为策应，攻守兼备。
烈日下，士兵甲胄泛着金光，脚步踏起尘土，喊杀声震得营旗猎猎作响。
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