北疆的春天来得迟，化冻也格外拖沓。
向阳坡地的积雪先变成浑浊的雪水，渗入尚未解冻的土层，将原本坚实的土地泡成一片片泥泞的沼泽。
枯草下的冻土硬壳一踩就碎，露出下面冰冷的稀泥，人马难行。
顾慎派出的三支精锐斥候小队，便是在这样恶劣的环境下，小心翼翼地向北渗透。
每队五人，皆着轻便皮甲，携带弓弩、短刃，更重要的是，每队配有两架“窥远叁型”望远镜和徐寿那简陋的测距附件。
他们得到严令：如非必要，绝不接战，以观察记录为主，十五日内必须返回。
斥候队长赵老三是个在北疆待了二十年的老兵，对草原地貌了如指掌。
他选择了一条沿着干涸古河道行进的路线，这里地势相对较高，泥泞稍轻，且两侧有稀疏的灌木和土丘可以隐蔽。
出发第三天午后，小队正在一处背风的土坡后休息，啃着冰冷的干粮。
赵老三习惯性地举起望远镜，扫视北方天际线。镜头缓缓移动，掠过一片片正在返青的草甸、蜿蜒的溪流、零星散布的越冬牲畜骨骸。
忽然，他的动作停住了。
镜头里，约莫三十里外，一片背风向阳的大型洼地边缘，似乎有大量不规则的凸起物，颜色与周围的枯黄草地略有差异，像是……许多低矮的毡帐或窝棚？而且，洼地中升起的炊烟，似乎比寻常小部落密集得多。
“有情况。”赵老三低声道，示意队员警戒。他仔细调整焦距，并用测距附件对准洼地边缘一处像是了望木架的参照物，对照刻度，心中默算。
“距离约二十八里。规模不小，至少是中等部落聚居地。但位置……不是已知的狄族冬营地。”
他让队员记录下方位和初步观察，小队继续沿着古河道，借助地形向那个方向缓慢靠近。他们不敢骑马，只能徒步，在泥泞和残雪中跋涉，速度很慢。
又走了两天，距离拉近到约十五里。望远镜中的景象更加清晰：那确实是一个规模颇大的临时营地，毡帐新旧不一，排列杂乱，周围用车辆和杂物简单围拢。
营地中人员活动频繁，能看到不少人在空地摔跤、练习骑射。更引人注目的是，营地一侧有片被栅栏围起的区域，里面似乎堆放着不少木料，还有人影在敲打什么，隐约有金属反光。
“像是在打造器械。”赵老三心中警惕更甚。狄族通常随水草迁徙，很少在初春时节，于非传统营地聚集如此多人手，还公然打造器物。他让擅长绘图的队员，尽可能详细地勾勒营地布局和周围地形。
就在他们准备再靠近些观察时，一阵北风带来了隐约的、沉闷的声响——咚！咚！咚！像是重锤敲击木桩，又像是……擂鼓？但节奏杂乱，且夹杂着一些模糊的、像是木料断裂的脆响。
“什么声音？”队员们侧耳倾听。
赵老三举起望远镜，循声望去。声音似乎来自营地更深处，被毡帐和土丘遮挡，看不真切。
但望远镜的视野边缘，似乎捕捉到一丝不同寻常的、淡黄色的烟雾升起，很快被风吹散。
“不对劲。”赵老三当机立断，“撤！保持隐蔽，原路返回！”
小队立刻后撤，借着黄昏的天色和地形的掩护，迅速远离。他们一路不敢停留，夜间也只敢找隐蔽处轮流休息。那沉闷的“咚咚”声和奇怪的淡黄烟雾，像一块石头压在每个人心头。
七日后，三支斥候小队先后返回安溪城，两支小队只发现了一些小股牧人迁徙痕迹，唯有赵老三小队带回了重要情报。
顾慎在密室中，仔细听着赵老三的汇报，看着那份粗略但方位标注清晰的草图，眉头紧锁。
“新营地，聚集人手，打造器械，还有奇怪的声响和烟雾……”
顾慎的手指重重敲在草图上那处被栅栏围起的区域，“狄族想干什么？筑城？造攻具？”
他看向赵老三，“那烟雾，可有硫磺或硝石燃烧的气味？”
赵老三仔细回忆，摇摇头：“距离太远，风大，未曾闻到特殊气味。但那声响，绝非寻常伐木或打铁。”
“韩将军，”顾慎沉声道，“火铳营立刻结束休整，进入最高战备。加派双倍游骑，扩大侦察范围，尤其注意北方三十至五十里区域内，有无类似新建营地或人员异常聚集。
同时，将这份情报，连同我们的推测，八百里加急送往京城，呈报陛下并抄送格物院叶大人！”
“是！”
几乎在顾慎发出急报的同时，京城格物院，吴铭的工坊里，一场小型的秘密测试正在进行。
测试场中央，摆放着一个用铁箍加固的厚木桶，桶口密封，只引出一根浸油的麻绳作为药捻。桶身用朱漆写着巨大的“危险”“勿近”。
吴铭和几个核心助手躲在远处的土墙掩体后，屏息看着。
“点火！”
药捻被点燃，嗤嗤燃烧，迅速没入木桶。
“轰——！！！”
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