五日后，边关传来急报：北燕军中出现改良火铳，射程竟与南山铳不相上下！
"果然泄密了。"顾长青摊开军报，"但奇怪的是..."他指着一段描述，"他们的火铳在雨天故障频发。"
叶明微笑："那个'防卡壳装置'其实是吸水装置。潮湿时内部弹簧会生锈膨胀，导致击发无力。"
顾长青放声大笑："好个叶明！不过..."他神色转为凝重，"金焕此去必会参你。朝中已有人弹劾你'擅改军械制式'。"
"下官早有准备。"叶明从怀中取出一本册子，"这是沈先生整理的《火器发展录》，详细记载每项改进的测试数据。另外..."他压低声音，"其其格拿到了金焕通敌的证据。"
"还不够。"顾长青摇头，"金焕背后是首辅杨大人。我们需要更直接的..."话未说完，亲兵急报："王爷！北燕使节求见！"
来者竟是赫连勃勃的军师慕容璋。他呈上一个锦盒："我家大王听闻叶大人精于匠作，特赠西域精铁百斤，求换...防卡壳装置的真解法。"
盒中铁矿在阳光下泛着诡异的蓝光。叶明瞳孔骤缩——这是含铀的陨铁！若掺入炼铁，制成的火铳会缓慢释放毒气...
"告诉赫连勃勃，"叶明合上盖子，"他送来的不是诚意，是杀机。"
慕容璋面露惊色，显然不知其中奥秘。顾长青趁机道："回去告诉你家主子，真要交易，拿活着的西域冶金师来换！"
待慕容璋离去，叶明立即封存锦盒："铀矿毒性极大，必须深埋处理。不过..."他眼中精光闪动，"赫连勃勃连这等凶物都用上，说明他急了。"
"为何？"
"因为我们的秘密武器..."叶明指向南山方向，"就要完成了。"
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南山秘密工坊内，沈清正调试一门怪模怪样的铜管。它比火铳粗十倍，架在带轮的木架上，尾部有复杂的闭气机构。
"初代火炮？"顾长青绕着这铁家伙转圈。
"不，是'雷霆铳'。"叶明抚过冰凉的炮管，"射程三里，可发射爆炸弹。"他苦笑道，"只是有个小问题..."
试验场上，随着惊天动地的轰鸣，炮弹确实飞出了三里——但炮架也同时解体，四散的零件险些伤到观测的工匠。
"后坐力。"沈清灰头土脸地记录数据，"需要更重的底座和缓冲装置。"
顾长青却大笑："无妨！野战或许不行，但装在城墙上..."
他猛地拍叶明肩膀，"叶明，这才是真正的杀器！"
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当众人沉浸在试验中时，其其格带来惊人消息：金焕返京途中遇"马匪"，随行物品被劫，包括那两支样品火铳！
"自导自演。"叶明冷笑，"那两支都是动过手脚的。"
"不止。"其其格面色凝重，"我们在金焕行李中发现了这个。"
她展开一张地图，上面标注着安阳所有矿场和工坊，其中一个红圈赫然是——叶明秘密研制火炮的山谷！
"有内鬼。"顾长青脸色阴沉，"而且是核心人物。"
叶明看向参与火炮研发的七人名册，每个都是生死之交。
忽然，一个名字刺痛他的眼睛：负责采购铜料的沈清弟子——林夜。
次日，清晨的第一缕阳光透过窗棂，叶明在满桌图纸上醒来，脸颊压出了一道墨迹。
他揉了揉酸痛的脖颈，发现身上不知何时多了件狐裘大氅——是其其格惯常穿的那件，还带着淡淡的草药香。
"大人醒了？"老仆赵福端着铜盆进来，"沈先生让您醒了就去试验场，说是找到了缓冲的法子。"
叶明掬起一捧冷水拍在脸上，冰得一个激灵。水珠顺着下巴滴落在衣襟上，晕开一片深色。"什么时辰了？"
"卯时三刻。"赵福递上布巾，"顾世子天没亮就来了，在后院练剑呢。"
后院的老梅树下，顾慎一柄青锋剑舞得雪花纷飞。
见叶明过来，他剑锋一转，挑起石桌上的酒囊抛去："接好了！"
叶明猝不及防被砸个正着，冰凉的皮囊贴在脖颈上，激得他"嘶"了一声。顾慎大笑："安阳知府这般身手，上了战场可怎么好？"
"有世子爷这样的高手护着，我怕什么。"叶明拔开塞子灌了一口，酸甜的梅子酒顺着喉咙滚下，驱散了晨寒。"今日怎么得闲？"
顾慎收剑入鞘，鬓角还挂着汗珠："父王让我来取新制的火铳配件，顺便..."
他压低声音，"查查内鬼的事。"
梅枝忽然簌簌一响，其其格倒吊着探出头来："林夜卯时去了城南药铺。"
她灵巧地翻身落地，发梢沾着几片梅花瓣，"买了伤药，但家里没人受伤。"
三人对视一眼。叶明折断一截梅枝，在雪地上画出药铺位置："这里离铜料仓库只隔两条街。"
"我去试探他。"顾慎系紧剑鞘，"正好兵部要清点铜料。"
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