夜色深沉，天幕如同一张巨大的黑色天鹅绒毯，繁星稀稀疏疏地点缀其上，月色幽冷。承天宫外的铜灯燃着微弱的火光，风一吹，灯芯摇曳不定。皇宫内一片寂静，仿佛这座偌大的宫殿已经沉眠，但事实上，暗流却在悄然涌动。
叶霜凝坐在宁和宫的案几前，案上的烛火闪烁，她的面容在跳跃的火光中忽明忽暗。秋水站在她身后，静静为她梳理头发。叶霜凝目光凝视案上展开的卷宗，那是由心腹从朝中带来的消息——江南一带局势动荡，地方官员们隐有异心，这让朝堂之上亦是风声鹤唳。
“娘娘，江南的动乱会不会牵连到宫中？”秋水压低了声音问道，手中为叶霜凝绾起一缕青丝，眼中透出几分担忧。
“牵连是必然的，只不过什么时候波及到宫中罢了。”叶霜凝微微一笑，眸中冷光一闪而过。她抬手将卷宗轻轻合上，指尖在卷宗封面上敲打着，心中思绪万千。江南的动荡不是偶然，这背后必然有更深的权谋。“秋水，传凌霜过来。”
秋水闻言立刻应声，转身离去。不多时，凌霜走进宁和宫，微微躬身行礼：“娘娘，您唤凌霜前来？”
叶霜凝抬眸，目光落在凌霜身上。凌霜是冯贵妃身边的亲信，一直以来与叶霜凝保持着微妙的联系，她虽表面上效忠冯贵妃，但叶霜凝知道，凌霜的真正立场一直是摇摆不定的。
“凌霜，冯贵妃近来如何？”叶霜凝语气温和，似乎只是随口一问。
凌霜心头一凛，知道叶霜凝问的绝不简单，她斟酌片刻，才道：“冯贵妃近来身体欠安，时常在寝宫中静养，宫中事务多由芳菲姑姑代为处理。”
叶霜凝微微颔首，眼中露出几分深思。冯贵妃的身体状况，一向是她心中权衡的重要因素。冯贵妃如今隐退不出，必然是因江南局势心生忌惮，想要在暗中观察形势的变化再做决定。
“芳菲姑姑是个谨慎的人，冯贵妃交由她打理事务，倒是稳妥。”叶霜凝语气不疾不徐，“不过江南的局势动荡，冯贵妃也未必能置身事外。你替我传个话，若冯贵妃有意合作，我们自然可以同舟共济。”
凌霜听到这话，眼中闪过一丝讶然，叶霜凝的话意味深长，显然是意有所指。凌霜顿时明白，眼下宫中的局势正是权力更迭的关键时刻，她不敢怠慢，立刻恭敬行礼：“凌霜明白，必定将娘娘的意思带到。”
叶霜凝点了点头，示意凌霜可以退下。待凌霜离去，秋水走回叶霜凝身边，低声问道：“娘娘，您真的要与冯贵妃结盟吗？”
叶霜凝轻轻一笑，眸中透着深不可测的光芒：“结盟不过是一时的手段。我们在这宫中，不论是谁，都只是局中的棋子。冯贵妃若想保住自己的地位，必定会寻求同盟，而我们，正好利用这一点。”
秋水点点头，心中暗暗佩服叶霜凝的远见。宫中的每一个人都在盘算着自己的利益，而叶霜凝却总能从中找到对自己有利的机会，这正是她能够一步步走到今天的原因。
次日一早，宁和宫外便传来急促的通报声：“娘娘，太后召您前往慈宁宫。”
叶霜凝神色不动，只是淡淡地点头，吩咐秋水为她整理仪容。片刻之后，她身着素雅的宫装，踏上了前往慈宁宫的路。慈宁宫前的大门敞开，太后的心腹嬷嬷迎了上来，笑容恭敬：“叶娘娘，太后已经在正殿等候。”
叶霜凝微微颔首，跟随嬷嬷进入正殿。殿内的气氛沉静而肃穆，太后端坐在上首，面容威严，目光落在叶霜凝身上时带着几分冷意。
“臣妾叩见太后娘娘。”叶霜凝盈盈一礼，姿态恭敬无比。
“霜凝来了。”太后淡淡开口，声音中透着一丝冷意，“你可知本宫召你来为何事？”
叶霜凝微微抬头，目光对上太后的双眼，神色平静：“臣妾愚钝，还请太后娘娘明示。”
太后冷哼一声，拍了拍手，便见殿外两个太监抬着一口沉重的檀木箱子走进殿内，重重放在叶霜凝面前。太后目光锐利地看着她，缓缓道：“这箱中之物，想必你也不会陌生。”
叶霜凝低眉垂眼，未有任何慌乱之色，只是轻轻说道：“臣妾不知，敢请太后娘娘示下。”
太后挥了挥手，嬷嬷上前打开檀木箱子，霎时间，一阵冷光闪过，露出箱中整齐码放的金银珠宝，甚至还有几卷精致的书函。叶霜凝心中一动，但面上依然不露声色。
“这些金银财宝，乃是江南地方官员孝敬本宫的，却有人不知廉耻，想要将这些财物据为己有。”太后目光冷冽地看向叶霜凝，语气中充满了指责，“本宫想问问你，这些东西为何会出现在宁和宫？”
叶霜凝心头微震，明白这显然是有人设下了圈套，将这些财物栽赃到自己头上。她目光一转，迅速思索着对策：“太后娘娘明鉴，臣妾从未见过这些财物，定是有人别有用心，想要挑拨臣妾与太后之间的关系。”
太后冷笑一声，显然不相信她的解释：“霜凝，本宫一向知道你聪慧，但聪慧过头，便是祸患。你可知，这件事若处理不好，便是欺君大罪？”
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