嘉佑十一年十二月三十日，戌时。
汴京皇城玄武门内侧，水道盖板被人猛地掀开，刺骨的寒风裹挟着雪粒子灌了进去，顾千帆左臂缠着渗血的麻布，咬着牙将浑身发抖的宫女秋杏托出洞口。
“姑娘快些，追兵离此不过半里！”
顾千帆声音嘶哑，握着绣春刀的右手青筋暴起。
方才在福宁殿外，他带着皇城司十余名侍卫拼死突围，硬生生从兖王亲卫的包围圈撕开一道口子，此刻身边只剩两个带伤的兄弟，还在水道入口处断后。
秋杏双手紧紧攥着藏在衣襟里的木盒，盒内是嘉佑帝的血诏与兵符，指尖早已冻得发紫。
她踉跄着站稳，望着眼前陌生的宫墙阴影，泪水混着雪水往下掉：“顾大人，咱们……咱们往哪走？”
话音未落，远处传来急促的马蹄声与喊杀声，顾千帆脸色一变，拽着秋杏往墙角阴影里躲：“跟着我，莫出声！”
两人刚缩到一棵老槐树下，就见一队骑兵疾驰而过，火把光照亮了他们手臂上的黑色臂章。
秋杏吓得大气不敢出，直到马蹄声远去，才敢抬头，却撞进一双沉静的眼眸里。
“这不是英国公府的张姑娘吗？”
顾千帆猛地认出眼前人。
英国公嫡女张桂芬，此刻正穿着一身男子劲装，身后跟着四个带刀护卫，显然是偷偷入宫寻母。
张桂芬也认出了顾千帆，她早年随父在军营见过这位皇城司千户，见他这副模样，又瞥见秋杏身上的宫装，心中已然明了大半。
她快步上前，压低声音：“顾大人可是从福宁殿出来的？宫里究竟出了何事？”
“兖王叛乱，陛下被困！”顾千帆也不隐瞒，“这位秋杏姑娘携陛下血诏与兵符，需送往北大营花荣将军处，还请张姑娘搭救！”
张桂芬眼神一凛，她方才在宫门处就觉不对劲，守门士兵全换成了生面孔，此刻听到“叛乱”二字，反倒镇定下来。
她瞥了眼秋杏怀里的木盒，当即拍板：“跟我来！我英国公府在城北有处私宅，可暂避风头，再派人送姑娘去北大营。”
说罢，她示意护卫殿后，自己则亲自带着顾千帆与秋杏往西侧胡同一钻。
这处胡同多是勋贵府邸的后巷，张桂芬熟门熟路，七拐八绕就到了一处不起眼的角门，叩了三下门环，门内传来熟悉的声音：“是谁？”
“是我，张桂芬。”
门吱呀一声开了，管家张忠见自家小姐带着两个陌生人，还浑身是伤，惊得差点叫出声。
张桂芬瞪他一眼：“别声张，带这位顾大人去偏院治伤，再给秋杏姑娘找身干净衣裳，备些干粮马匹，半个时辰后，送她往北大营去，就说是英国公府的人，找花荣将军有要事。”
张忠不敢怠慢，连忙应下。
顾千帆望着秋杏被领进内院，松了口气，刚要道谢，却眼前一黑，栽倒在地。
他左臂中了一箭，又强撑着突围，早已力竭。
张桂芬连忙让护卫将他抬进偏院，又让人去请大夫，自己则站在院门口，望着皇城方向的火光，眉头紧锁。
“小姐，咱们要不要回府？”护卫低声问道。
“回府！”张桂芬转身，语气果决，“通知府中护卫，紧闭大门，弓箭上弦，但凡有人闯府，直接射杀！再派两个心腹，快马去大名府给我父亲送信，就说汴京兵变，兖王叛乱，让他速带天武军回援！”
护卫领命而去，张桂芬望着马蹄扬起的雪尘，心里却没底。
父亲带着天武军在大名府离汴京尚有三百余里，而徐大人远在幽州，这京城里，能指望的，怕是只有北大营驸马花荣的一万背嵬军了。
同一时刻，汴京城北，北大营。
花荣正披着铠甲在营中巡查，背嵬军一万将士刚结束操练，营地里弥漫着汗水与马粪的味道。
他接到徐子建密令，近日需严加戒备，却没想到，这动乱竟来得如此之快。
“将军，营外有英国公府的人求见，说是有陛下密诏！”亲卫匆匆来报。
花荣眼睛一眯：“带进来！”
片刻后，秋杏被领进中军大帐，她浑身冻得僵硬，一进门就“噗通”跪倒在地，颤抖着从怀里掏出木盒。
“花……花将军，奴婢秋杏，奉陛下之命，送来血诏与兵符！”
花荣快步上前，打开木盒，里面果然放着一卷染血的黄绫，还有一枚鎏金兵符。
他展开血诏，借着烛火细看，只见上面写着“兖王谋逆，速提兵入援，护驾平叛”十二个大字，落款是嘉佑帝的朱印，印泥旁还沾着点点血迹。
“陛下现在何处？”花荣声音低沉，眼神锐利如箭。
“陛下被困福宁殿，顾千帆大人带着我们突围，还有一位春桃姐姐，往南门去了……”
秋杏说着，眼泪又掉了下来。
花荣当机立断，将血诏与兵符收好，转身对帐外大喝：“传我将令！全军集合！”
号角声骤然响起，划破了军营的宁静。
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