吕后最怨戚夫人及其子赵王，乃令永巷囚戚夫人，而召赵王……太后遂断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中，命曰“人彘”。
——《史记·吕太后本纪》
刘邦去世之后，太子刘盈即位，是为汉惠帝，皇后吕雉被尊为太后。在萧何的辅佐下，刘盈即位后不久，便立即下诏遍赏天下，天下臣民皆被赐爵一级，中郎、郎官按照任职时间皆被提升爵位，负责为刘邦置办丧事和建造陵墓者，也各自按照官职赏赐钱财，罪犯亦多有赦免，并下令减少田租，恢复十五税一的制度。此诏令一下，刘盈这位新皇帝，便立即获得了臣民的一致拥戴。
虽说皇位交接往往伴随着政治动荡，但因刘盈此前便曾多次监国，对于朝廷政务已经多有了解，再加上丞相萧何的竭力辅佐，朝廷局势倒是迅速稳定了下来，吕后见状便也没有过多参与朝政，放心让儿子独自理政，自己则将矛头对准了那些曾经极为受宠的后宫嫔妃。
刘邦在世时，吕后一心维护自己的后位和儿子的太子之位，无暇也无心与这些宠妃们争宠，但却并不代表着吕后对于这些宠妃的所作所为毫不在意，毕竟其中可是有数人都曾威胁到了自己的后位，戚夫人母子更是对吕雉的皇后之位和刘盈的太子之位都产生了巨大威胁。
如今儿子已经坐稳皇位，自己也成为了太后，腾出手来的吕后也开始了对这些宠妃的清算。很快， 管夫人、赵子儿等曾经受宠的妃子便皆被囚禁，严禁其出宫半步，只有薄姬因为与吕雉一样，在后宫之中并不受宠，本就难以见到刘邦的她，自然没有对吕后产生威胁，因此得以获准离京前往代国，与儿子代王刘恒团聚，并被刘恒尊为代王后。至于曾经最为受宠、对吕后威胁最大的戚夫人，则被吕后囚禁在了永巷。
所谓永巷，其实就是宫内的一条狭窄小巷，乃是没有分配到各宫的宫女们的居所，也用于囚禁、惩治犯错的宫女。吕后将戚夫人囚禁于此，便是等同于将其贬为宫女，而且还是有罪的宫女。
不仅如此，吕后还命人给戚夫人剃去秀发、戴上脚镣，又给其穿上囚服。与其他获罪被囚的宫女一样，戚夫人不仅要承受精神和肉体的双重折磨，而且还要从事舂米等体力劳动。
戚夫人之所以会沦落至此，一定程度上也是咎由自取。对于刘邦来说，江山固然比美人更为重要，但他并非没有为戚夫人安排退路，在易储失败之后，刘邦实际上已经意识到了戚夫人与吕后之间的矛盾，也曾尝试化解两人之间的冲突，奈何戚夫人野心太大。
易储失败后，刘邦多次提醒戚夫人，太子刘盈羽翼已成，太子的位置已经不能轻易撼动，再加上自己年事已高，已经不可能再让刘如意取代刘盈了，希望戚夫人能够认清现实，通过向吕后服软来保全自己和儿子，然而野心膨胀的戚夫人对此却置若罔闻，仍旧凭着刘邦的宠爱意图争夺太子之位，不仅常常在刘邦面前嘘唏流涕，更是仗着荣宠，在言语上多次冲撞吕后。
见戚夫人不知收敛，刘邦这才封刘如意为赵王，让其前往赵地就封，使其远离权力斗争中心，即便如此刘邦仍不放心，又让周昌担任赵相保全皇子，并在临终前给太子刘盈写了一封《手敕太子》，希望刘盈能够设法保护戚夫人母子。
如果戚夫人能够听从刘邦的安排，不那么咄咄逼人，即使无法完全化解自己与吕后之间的矛盾，但也绝对不至于招致吕后那么大的恨意。
反观吕雉，对于戚夫人的挑衅顶撞，则一直保持着隐忍，唯恐因为与戚夫人的冲突会触怒刘邦，进而动摇自己的皇后之位和刘盈的太子之位。
因此，在刘邦在世时，对于吕后来说，只要戚夫人没有威胁到自己和刘盈的地位，那么其他方面她都可以忍让，但随着刘邦的去世，戚夫人失去倚仗，吕后多年来积累的怒火和屈辱就此全面爆发。
不过，吕后虽然对戚夫人展开了报复，但最初却也仅限于戚夫人一人，并未牵扯到已经就封的赵王刘如意。
然而，夜深人静之时，经过一天劳作的戚夫人疲惫的躺在床上，回想着曾经的优渥舒适生活，又想到如今这悲苦的境遇，在身心饱受摧残之余，戚夫人不禁凄凉的唱道，“子为王，母为虏。终日舂薄暮。常与死为伍。相离三千里，当谁使告女？”
被吕后派去监视戚夫人的宫女，听到戚夫人所唱词句后，立即将唱词抄写下来，然后禀报了吕后。
戚夫人原本只是在夜深人静之际，以歌声抒发自己的凄苦和对儿子的思念，希望有一天能够脱离苦海。但吕后看着手中的唱词，却认为戚夫人这是希望有人将自己的遭遇告知儿子，希望赵王能够将自己救出去。
吕后当然知道“斩草除根”的道理，更何况这个“根”还是位诸侯王，她可不想因此再酿成诸侯王叛乱事件。为了消除隐患，吕后立即派人召赵王刘如意入京。
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