身为赵相的周昌，自然知道吕后与戚夫人之间的矛盾，何况刘邦当年在任命周昌为赵相时，还曾殷切嘱咐周昌保护好刘如意，如今吕后囚禁先帝宠妃的事情他已经听说，如此局面他岂敢让赵王轻易入京。
于是，面对吕后的诏命，周昌以赵王患病无法入京为由，予以了回绝。
吕后先后派了三波使者，结果皆被周昌给挡了回来，到了最后，周昌更是直接向使者挑明，“先帝将赵王托付给我，如今赵王年龄还小，而且我听说太后很是怨恨戚夫人，想将赵王召去一起杀死，因此我不能让赵王入京。况且，赵王的确患了重病，不能奉诏前往”。
吕后听到使者的回奏后大怒，但却不敢采用过激手段，一来担心朝政动荡，导致朝廷与诸侯王关系破裂，二来当年刘邦易储，周昌对自己母子有恩，她不想做那忘恩负义之人。
同时，吕后也总算搞明白了，如果不能将周昌调离赵国，自己根本没有可能将刘如意召回京城。
为此，吕后以皇帝刘盈的名义下诏，诏命周昌回京复命，向朝廷禀报赵地事务。
面对这道诏命，身为赵相的周昌没有任何理由拒绝，毕竟这就是他的分内之事，即使他万般不愿，也只得乖乖返回京城。
回到京城后，周昌便立即去拜见了皇帝刘盈，向他禀报了赵地的事务，然后便打算快马加鞭返回赵国，然而好不容易将其召回京城的吕后，岂肯轻易放其离开，刚刚离开未央宫的周昌，立即便又接到了吕后召见的命令。
无奈之下，周昌只好前去拜见吕后。吕雉见到周昌，便劈头盖脸的怒骂道，“难道你不知道我痛恨戚夫人吗？而你竟然阻止赵王进京，为什么？”
面对吕雉的责骂，周昌虽然并不认为自己这么做有什么过错，但他毕竟是谎称刘如意患病，有意对抗吕后的诏命，因此一时间也不知该如何回答，只好低头不语。
吕雉将周昌训斥了一顿，见其始终低头不语，对于这位曾经有恩于自己的诤臣，倒也没有过分苛责，便让其先回家休息了。
入京容易离京难，周昌因为担心赵王刘如意的安危，唯恐自己辜负了先帝刘邦的嘱托，一心想要尽快返回赵国，奈何屡次向朝廷请辞，但在吕后的阻挠下，始终没有获得批准。
吕后在将周昌留在京城的同时，再度派人前往赵国，召赵王刘如意入京。由于赵相周昌不在，赵国再无人敢于正面对抗朝廷的诏命，失去了周昌庇护的刘如意，被迫奉诏前往京城。
周昌得知赵王刘如意已经启程前往京城的消息后大惊，周昌深知，一旦刘如意入京，事情便再也不是自己能够主导的了。实在没有办法，周昌只好将吕后可能危及赵王刘如意性命之事禀奏给了皇帝刘盈，希望他能够念及亲情庇护弟弟。
刘盈本就性情仁慈，再加上父亲刘邦临终前也嘱咐自己保护这个幼弟，遂派人打听赵王的入京行程，然后亲自前往霸上迎接，与其一同回到宫中。
由于担心弟弟被迫害，刘盈干脆将刘如意带在了身边，同饮食、共起居，整日形影不离，让吕后找不到一点下手的机会。
然而，刘盈越是保护刘如意，吕后越是看刘如意不顺眼，心中愈是愤怒，杀心越是浓厚，更是对于刘盈公然违拗自己的意思而愤怒。
正所谓“只有千日做贼，哪有千日防贼”。惠帝元年（前195年）十二月的一天，刘盈清晨外出射猎，因赵王年纪尚幼，刘盈不忍心将其叫醒，便留其在宫中熟睡。
在宫中遍布耳目的吕后立即便得知了消息，好不容易找到机会的吕后，立即命人前往未央宫，给刘如意强行灌下毒药将其毒杀。等到刘盈射猎归来，刘如意已经死的不能再死了。
眼见自己贵为皇帝，却连弟弟都保护不了，自责、后悔、愤怒等情绪顿时冲上心头，情知必是母亲毒死了弟弟的刘盈，立即便跑去与吕后大吵了一架。
在吕后看来，自己所做的一切都是为了维护儿子的皇位，却没想到一向乖巧孝顺的儿子，竟然会为了曾经觊觎太子之位的赵王而与自己争吵，愤怒之下，吕后决定让儿子看清楚什么权力斗争的残忍，同时也要让儿子看清楚这个宫里到底谁说了算。
于是，吕后将满腔怒火全都发泄到了戚夫人身上，她命人砍断戚夫人手脚，剜掉眼珠，熏聋耳朵，喝下哑药，然后将她扔到猪圈里，称之为“人彘”。
数日之后，吕后带着儿子来观看自己的“杰作”。初见所谓的“人彘”，刘盈只是觉得吕后惩罚囚犯的手段过于残忍，然而当他得知此人乃是戚夫人后，刘盈顿时惊呆了，惊愕、恐惧、茫然，无数负面情绪一瞬间充斥心间，一时间只觉天旋地转，大脑一片空白，半晌之后才痛哭出声，不忍再看戚夫人悲惨模样的刘盈，也不理会身后的吕后，就此低头缓步而去。
怎么也想不通自己的母亲竟然会将人折磨至此的刘盈，或许是惊吓过度，或许是心结难解，或许是不愿面对现实，回到自己宫中后，就此卧床不起，太医对此也是束手无策。
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