夏日正午，烈日炎炎，酷暑难当，但这些并未能敌过那些为温饱而挣扎的穷苦百姓的坚韧意志。
此刻，萧一命身前是一位年近六旬的老者，码头上的人都唤他老曹头，萧一命自打混进槽夫的队伍之后，就一直跟着他，同其他六个人组成一队，一次又一次地从船上担下千斤重的货物，然后运送到岸边指定的地方。
环顾四周，龙泉湾的码头上，数不尽的人们也如同老曹头一般，喊着号子，担着重物，汗水淋漓，即便气喘吁吁，也未曾停下脚步。他们赤裸着的胸膛，阳光照耀下，闪烁着黝黑的光泽，那是汗水浸透的证明，也是生活留给他们的灼伤。
萧一命也是初次目睹此景，心中不禁发出一声幽幽的叹息，但更多的是深深敬佩之意。
就在这时，前方的老曹头突然身形摇晃，萧一命心中一惊，暗道糟糕，老曹头恐怕是伤暑了。
在老曹头即将倒下之际，他迅速上前扶住他，果断地扛起老者肩上的即将掉落的担子，叫停了大家前进的脚步。随后独自一人扶着老曹头朝岸边的绿荫下走去。
来到阴凉的地方后，萧一命迅速取出一壶清水喂给老曹头，同时还轻轻拍打他的背部，为他渡去一口真气。
喝下清水的老曹头面色逐渐由惨白恢复红润，他长长地舒了口气，感激地对萧一命说：“好多了，好多了，萧小哥，真是多谢你了。”
“曹老伯，您客气了，这是晚辈应该做的。”
接着，萧一命问出了心中一直想问的那个问题，“老伯，您这年纪正是安享晚年的时候，为何还要在码头做这些繁重的活计？”
老者微微一愣，眼神中流露出一丝哀伤。这时，远处传来一声呼喊，一人顶着烈日匆匆跑来，一边跑一边焦急地喊道：“老曹头，老曹头，听说你中暑了，你没事吧？”
老曹头见状，立刻高声回应：“老马头，我没事！”
不一会儿，老马头也跑到树荫下，他看上去也是五六十来岁，此刻气喘吁吁，好奇地打量着萧一命。老曹头指着萧一命介绍道：“老马头，多亏了这位小哥的及时帮忙，我现在感觉好多了。
老马头听闻后，松了一口气的同时，一屁股坐在了地上，大口地喝着水，对老曹说：“老曹头，你不要命了嗦？累了也不晓得休息会？在这烈日下伤暑可不是闹着玩的。”
随后转头看向萧一命，问道：“对了，这位小哥啷个称呼？”
“晚辈姓萧。”
“多谢多谢，要不是你，这个老曹头今天怕是要把命交代在这里了。”
萧一命摆了摆手，说道：“不用谢，这是我这个当晚辈的应该做的。不过，您和曹老伯都这么大年纪了，为何还要在这码头上干这些重活？为何不考虑找些轻松点的活计？”
老马头听后，白了萧一命一眼，无语地说道：“你这娃娃说得轻巧，没吃过苦嗦？要是有其他的活路谁还会来这码头做苦力？而且轻松的活计能挣好多钱？”
“我家有七口人等着吃饭，每月光买米就要花七八钱银子。我不来这儿干点苦力活，多挣点钱买米吃，难道天上会掉米下来？”
“晚辈冒昧了。”
老马头见萧一命态度诚恳，语气也温和了许多，“在这码头干活，一趟一文钱，每天能挣二十文，一个月下来如果干满就有六钱银子，就算干不满，怎么也有个三四钱。再加上我那不成器的儿子在酒楼跑堂，生意好时，每月也能挣个六七钱。这样合计起来，每月还能稍微攒下点，供孙子上学。”
“为何？马老伯，您家中没有余粮吗？每月要花这么多钱买粮食？”萧一命不解地问道。
老马头叹息一声，无奈地回答：“那点粮食哪里够啊？我们家总共租到了两亩地，一年到头，最多也就产二十石粮食，还不算扣除粮税、地租，一年到头落在自己身上的还不足十石，哪里养得活这一大家子人？”
“不对吧，我记得十多年前，兰溪国奉大禹王朝为宗主国时，不是有一次分田改革吗？按老伯家的情况，应该分得不止两亩吧？”萧一命想起萧伯父曾经跟他说过的事，不解的问道。
“嘿！你是不晓得，地是分下来了的，但要留得住才行。当年我们家确实分到了十亩地，但等大禹的监察官一走，就有人上门收地了。”
“我们普通老百姓，哪里斗得赢他们？”老马头面露不忿。
“不过好在还留下了一半，勉强能糊口。但是人嘛，总有个三灾六病，前些年，我孙子害了一场大病，为了找大夫拿点药，我们把地都卖了，才从阎王殿把他给拉了回来。”
“所以现在只能每年租些地来种，好在我还有些力气，儿子也找到了活路，这一大家子才不至于活不下去。”
萧一命闻言，愤慨地追问：“谁敢这么大胆？天子脚下，竟敢公然收走你们的地？”
“还有谁？城北的薛家呗。”
“这事儿难道官府不管？”萧一命继续追问。
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