于是李东阳就这么留下来了。因为性格使然，再加上独木难支，他没有能力阻止刘瑾把持朝政。但他“潜移默夺，保全善类”，想尽办法周旋，这才保护刘健、谢迁、杨一清等人没有遭受更严厉的迫害。如刘瑾将刘、谢等人列为奸党后，一度打算抄其家灭其族。是李东阳找到刘瑾尽力劝说，以剥夺两人一切荣誉为代价，挽救了两人的性命。
直到刘瑾被推翻，李东阳终于致仕。他退休在家四年后去世，谥号文正。
文正，是文官所能获得的最高谥号。历朝历代能获谥“文正”之人，满打满算不超过三十二人。如北宋范仲淹、清末曾国藩等于江山社稷功劳巨大，品德也被世人广泛称颂，他们立功、立德、立言，名副其实。
有明一代获谥文正者不过四人。方孝孺、谢迁、倪元璐这三人无可争议，只有李东阳争议巨大。当时有人作打油诗讽刺道：
文正从来谥范王，如今文正却难当。
大风吹倒梧桐树，自有旁人说短长。
意思是李东阳没有资格和范仲淹比肩。
这么说似乎也有道理。李东阳不仅将首辅票拟权拱手相让，完全按刘瑾的意思进行内阁决策，而且还曾为其手书石碑，碑文极尽奉承之能事。他拼命交好刘瑾，一度被视为阉党，似乎确实不配文正二字。
但是从另一方面看，李东阳是在忍辱负重，以尽力维护社稷，保护忠良。因为他的隐忍和策划，刘瑾势力才被彻底根除。从这个角度看，李东阳有救世之功，匡扶之能，是一等一的大忠臣和大功臣。
我们可以将西汉初年陈平的故事拿来做一个比较。
其时汉惠帝驾崩，吕后临朝，王陵和陈平分别出任左右丞相。吕后打算封吕氏外戚为王，王陵强烈反对，陈平和周勃却举手赞同。退朝后，王陵指责陈平、周勃为讨好太后而背弃白马之盟。陈平回答道：“在朝堂上力争，我们不如您，但保全社稷、安定刘氏后裔，您不如我们。”后来扶立汉文帝登基、匡扶大汉的，果然是在朝堂上委曲求全的陈平和周勃。
李东阳曲线救国，最终推翻刘瑾而为大明续命，他有资格获得最高级别的谥号。
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