吊桥在艾希面前轰然断裂。
绳索崩开的声音像某种巨兽临死前的嘶吼，木板坠入谷底，砸在冰层上，碎裂声在山谷中回荡了很久。她站在悬崖边缘，看着那座她亲手砍断的桥，看着对面那个正在被冰霜守卫包围的、越来越小的身影。
葛伦娜。
她的母亲，阿瓦罗萨的战母，那个在冰原上从不低头的女人，此刻正站在吊桥另一端，战斧在手中旋转，挡在蜂拥而至的白色冰甲战士面前。艾希看不清母亲的表情，但她看见了母亲挥斧的姿势——那不是进攻，那是驱赶。她在用斧刃划出一道道弧线，把试图冲上吊桥的冰霜守卫逼退。她不是在杀敌，她是在给艾希争取时间。艾希知道，母亲不会回来了。
“走！”身边的护卫拽住她的手臂，“战母说过，你必须找到王座！”
艾希的脚钉在冰面上，像生了根。她的手指还攥着砍断绳索的冰斧，斧刃上沾着绳索断裂处的碎屑。她想冲回去，想替母亲挡下那些白色身影，想把母亲从死亡边缘拽回来。但她知道自己做不到。不是因为弱小，而是因为母亲不会允许。葛伦娜在出发前就对她说：“如果我让你走，你就走。别回头，别犹豫，别让我白死。”
“走！”护卫再次吼道。
艾希转身，向山顶跑去。
身后，战斧劈砍冰甲的声音越来越远，越来越弱。她不敢回头，因为回头就意味着承认——母亲正在死去，而她正在逃跑。
第二章：分路
山路陡峭。冰阶上覆着薄霜，每踩一步都可能滑倒。艾希和两个护卫攀爬了半个时辰，在一处相对平坦的冰台上停下喘息。山风从谷底灌上来，裹挟着冰晶和雪粒，打在脸上像刀割。远处，吊桥方向已经听不到任何战斗的声音了。
艾希靠在冰壁上，闭着眼睛，胸口剧烈起伏。不是累，是那根一直绷在胸腔里的弦突然断了。
“女王。”一个护卫单膝跪在她面前，“战母的命令是让我们护送您找到王座。但我们两个的能力有限。一旦冰霜守卫追上山顶，我们挡不住。”
“你想说什么？”艾希睁开眼。
“请您让我们回去报信。”那个护卫抬起头，眼神坚定，“部族需要知道发生了什么。丽桑卓已经动手了，如果我们全军覆没，部族连敌人是谁都不知道。我们回去，至少能让他们提前防备。”
艾希沉默了很久。她看着那两个护卫，看着他们脸上被冰霜划开的细小伤口，看着他们眼中那种她曾在母亲身上见过的、冰原战士特有的决绝。他们都是好人，是母亲最信任的手下。让他们回去报信，也许是对的。让他们跟自己去送死，是错的。
“去吧。”艾希从怀里掏出那块葛伦娜塞给她的骨牌——凛冬之爪初代战母的信物，把它交给其中一个护卫，“把这个带回去。告诉族人，我会找到王座。告诉他们，母亲她……”
她说不下去了。
护卫接过骨牌，沉默地磕了一个头，转身带着同伴下山。冰阶上很快只剩下艾希一个人。
她抬头望向山顶，那里隐没在云雾中，看不见顶端。
艾希握紧手中的冰斧，继续向上攀爬。
第三章：空无
山顶比她想象的更荒凉。
没有王座，没有冰台，没有任何人工雕琢的痕迹。只有一片被风削平的冰原，灰白色的天空压得很低，远处的冰丘像一排排沉默的墓碑。艾希跪在冰面上，双手撑着冻土，大口大口地喘着粗气。冰斧从手中滑落，砸在冰面上，发出一声清脆的闷响。她爬了那么久，牺牲了那么多人，母亲用命给她换来了时间，而她找到的——什么都没有。
也许传说只是传说。也许阿瓦罗萨的王座从未存在过。也许从一开始，这就是一条死路。
身后传来脚步声。不是一个人的，是很多人的。冰晶与冰面碰撞的细碎声响从山道方向涌来，像某种爬行动物在黑暗中蠕动。
艾希没有回头。她已经没有力气回头了。脚步声在她身后停下。她闻到了那种冰霜守卫特有的气息，不是血腥味，不是金属味，而是某种更古老的、更冷的、属于深渊的味道。
“冰裔之女。”领头的冰霜守卫开口，声音像冰层下的暗流，“你的旅程结束了。”
艾希站起来，转过身，握紧冰斧。她的面前站着十几个白色冰甲的战士，领头的那个比其他人都高出一个头，冰甲上刻着更复杂的纹路，肩甲处镶着一块幽蓝色的冰晶。他缓缓抬起手，摘下了自己的头盔——不，不是头盔，是面具。那张覆盖在脸上的、由寒冰铸成的白色面具被取下，露出下面的脸。
艾希的瞳孔骤然收缩。那张脸她认得。即使过了这么多年，即使那张脸上多了几道被冰霜侵蚀的淡蓝色纹路，她依然认得。
马鲁科洛。
第四章：背叛
马鲁科洛是艾希的发小。他们一起在阿瓦罗萨的营地里长大，一起在冰河上学滑冰，一起偷过葛伦娜藏在地窖里的蜜酒。艾希七岁第一次握弓时，马鲁科洛就在她身边，帮她扶住弓身，教她怎么用肩膀而不是用手臂发力。十二岁那年，马鲁科洛的部族在一次雪崩中覆灭，他成了孤儿。葛伦娜收留了他，让他住在阿瓦罗萨的营地里，和其他孩子一起训练、狩猎、成长。艾希以为他是自己人。
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