艾希需要一个能把这些人拢在一起的理由。她的幕僚们提出了一个古老的方案：联姻。不是艾希与某个外部势力联姻，而是在内部——让她从各部落的首领或勇士中挑选一位夫婿，通过婚姻将各部落的血脉和利益捆绑在一起。那个夫婿将成为阿瓦罗萨名义上的“共主”，代表各部落的共同意志，同时也能起到震慑外敌的作用。
艾希不喜欢这个方案。她不喜欢把自己的婚姻当成政治工具，不喜欢“名义上的夫婿”这个身份，更不喜欢幕僚们在讨论这件事时那种“这是唯一的办法”的语气。但她没有更好的选择。因为她比任何人都清楚，阿瓦罗萨部落经不起再一次分裂。如果那些部落首领在议事帐篷里谈不拢，他们会带着自己的人离开，回到各自的猎场，重新变成冰原上的一盘散沙。而一盘散沙，在瑟庄妮、在剑魔、在所有觊觎这片土地的力量面前，只有被碾碎的份。
所以当那个蛮族幸存者的名字再次出现在她的情报网中时，艾希做了一个决定。她要找到他，看看他能不能成为那个“名义上的夫婿”。一个没有部落背景、没有政治根基的外来者，不会偏袒任何一个部落，不会在内部的权力斗争中站队。一个能把瑟庄妮的三个壮汉揍趴的战士，足以让那些老首领闭嘴。一个曾经从剑魔的屠杀中活下来的幸存者，不会惧怕战场上任何风吹草动。
完美的人选。只要他愿意。
泰达米尔被带到艾希面前的时候，正下着雪。
他在西边的霜原上待了几个月，靠给一个小部落当猎手换取食物和住处。那个部落的规模远不如他曾经的族人，但人还算友善，至少没有因为他是个外来者而排斥他。他原本打算在那里待到春天，等到冰雪消融，再决定下一步的去向。但艾希的信使比他预想的更早找到了他。
信使是个年轻的女性，穿着阿瓦罗萨部落标志性的白蓝相间的皮甲，腰间挂着一把短弓。她递给他一封用兽皮卷成的信，信上没有文字，只有一道冰晶凝结的纹章——阿瓦罗萨的印记。泰达米尔盯着那枚印记看了很久。他不知道阿瓦罗萨部落找他能有什么事，但他决定去看看。因为那个信使在描述艾希时，用了“女王”这个词。一个自称女王的部落首领，在冰原上可不多见。
阿瓦罗萨的营地比泰达米尔预想的更大。帐篷排列有序，外围有木栅栏和了望塔，营门两侧站着持矛的卫兵，卫兵的皮甲上同样缝着白蓝相间的布章。营地里的人看见他，目光各异。有的好奇，有的警惕，有的漠不关心。泰达米尔没有理会那些目光，跟在信使身后穿过营地中央那条被踩实的雪路，在最深处的一顶白色帐篷前停下。信使掀开帘幕，示意他进去。
帐篷里很暖和，中央的火盆烧得正旺。艾希坐在火盆对面，面前摊着一张用兽皮绘制的地图，手里握着一支炭笔。她抬起头时，泰达米尔看见了一张出乎他意料的脸。不是那种用粗犷和凶狠武装自己的部落首领的脸，而是更安静、更内敛、更接近冰原本身那种沉郁的美丽。她的头发是银白色的，松散地束在脑后，几缕碎发垂在额角。眼睛是淡蓝色的，在火光的映照下，像两块刚被凿开的冰晶。她穿着一件裁剪得体的深蓝色长袍，领口处露出一圈白色的毛领，衬得她的脖颈修长而苍白。
“泰达米尔？”她放下炭笔，站起身。
“是我。”泰达米尔没有行礼，没有屈膝。他只是站在那里，像一根钉进冻土里的木桩，看着那个向他走来的女人。
艾希在他面前两步处停下。她的头顶只到他的下巴，需要微微仰头才能与他对视。她打量着他，目光从他的脸移到他的肩膀，再移到他的双手，最后落回他的眼睛。
“我听说你把瑟庄妮的三个壮汉揍趴了。”
“他们先动的手。”
“你对他们说，你不替女人卖命。”
泰达米尔的嘴角动了动。“那是气话。”
“是吗？”艾希歪了歪头，“那你替不替我卖命？”
泰达米尔沉默了。他在想这个女人到底想要什么。一个部落首领，大费周章地派人找到他，不是为了收编他，就是为了利用他。他不在乎被利用，只要利用他之后能给他足够的回报。比如食物，比如住处，比如——变强的机会。
“那要看你能给我什么。”他说。
艾希的嘴角微微上扬。那不是笑容，而是某种在漫长等待中终于等到正确答案时的、近乎释然的弧度。“我能给你一个家。”她说。
泰达米尔盯着她，试图从那双淡蓝色的眼睛里找到谎言、算计、或者任何他可以用愤怒来回应破绽。但他什么都没找到。那双眼睛里只有一种他已经很久没见过的东西——真诚。
“我需要一个名义上的丈夫，”艾希继续说，语气平静得像在陈述天气，“我的部落由多个小部落拼凑而成，他们需要一个能让他们凝聚在一起的理由。一个没有政治根基的外来者，不会偏袒任何一个部落。一个能打的人，能让那些老首领闭嘴。”
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