袁尚夺取了冀州，与许攸商议后，决定在漳河进行决战。袁尚骄傲自负，在袁谭等兵未到达之前，率领大军数万人从黎阳出发，与曹军迎面交战。张辽冲在前方，袁尚挺枪上阵，但不到三合，就被阻拦住，最终溃败而逃。张辽乘胜追击，袁尚无法再发号施令，只好急忙引军返回冀州。
袁绍得知袁尚败走的消息，又一次受到打击，旧病复发，吐血不止，昏倒在地。刘夫人急忙把他救入卧室，情况变得危急。刘夫人急忙请来审配和逢纪，他们一直到袁绍的床前商议后事。但是袁绍只能用手指示意，无法言语。刘夫人问道：“袁尚可以继承后嗣吗？”袁绍点了点头。审配随即在床前写下了遗嘱。突然，袁绍翻身大叫一声，又不停地吐血，最终离世。后人有诗曰：“袁绍世代为官立功名，年轻意气傲世间。招揽了三千俊杰之士，眼前拥有百万英勇之兵。然而羊皮做的门面功不成，鸡胆而为行事骄傲的人难成大事。更令人伤心的是，家族破裂让两兄弟陷入困境。”袁绍去世后，审配等人主持丧事。刘夫人则将袁绍宠爱的五位妾害死；为了防止袁绍在地下复仇，她剃了他的头发，刺破了他的面部，毁尸灭迹。她的嫉妒和恶意可见一斑。袁尚为了防止宠妾的家人寻仇，也将他们收押并处决了。在审配和逢纪立袁尚为大司马将军、领冀、青、幽、并四州牧并遣使报丧的时候，袁谭已经派兵离开青州，得知父亲去世后，他开始与郭图和辛评商议对策。图说：“主公不在冀州，审配和逢纪肯定会立显甫为主。我们应该迅速行动。”辛评说：“审配和逢纪肯定已经商定好计划。如果我们现在赶去，一定会遭到他们的祸害。”袁谭说：“如果这样的话，我们该怎么办？”郭图说：“我们可以驻军在城外观察他们的动态。我会亲自去察看。”谭听从他的建议。郭图于是进入冀州，见到了袁尚。礼节完成后，尚问道：“兄弟为何不过来？”图说：“因为我在军中生病了，不能过来见兄弟。”尚说：“我受到父亲的遗命，立我为主，让兄弟担任车骑将军。目前曹军正在压境，请兄弟率先出战，我会随后调兵接应。”图说：“军中没有人能商议出良策，我愿意请审正南和逢元图两位辅佐。”尚说：“我也希望依靠这两位人才早晚策划，怎么能离开他们呢！”图说：“那么我们可以派其中一人去，怎么样？”尚别无选择，只好让两人抽签，抽到的人就去。逢纪抽到了，尚立即命令逢纪带着印绶，与郭图一起去袁谭的军队。逢纪跟随图到达谭军，发现谭并没有生病，内心不安，将印绶献给了谭。谭大怒，想要处决逢纪。《曹军压境，袁谭求援》
在紧张的局势下，郭图私下向袁谭建议道：“如今曹军已经逼近，我们只需要让逢纪留在这里，以安抚尚心。待曹军被我们击败后，我们再来争夺冀州也不迟。”
谭采纳了这个建议，立即撤离营地出发，前往黎阳，与曹军相遇。谭派出大将汪昭出战，曹操则派徐晃应战。两位将领交战不久，徐晃一刀斩下了汪昭的脑袋。曹军乘胜追击，谭军遭受重大失败。谭将残败的军队收拢到黎阳，派人向袁尚求援。尚与审配商议后，只派出了五千余人的援军。曹操得知援军已经到达，派乐进和李典带兵在半路截杀，将尚的军队团团包围并屠杀殆尽。袁谭得知尚只派出五千兵援助，又在半路被埋伏，怒不可遏，责骂逢纪。逢纪说：“请允许我给主公写信，请求他亲自前来救援。”谭便命逢纪写信，并派人前往冀州转交给袁尚。尚与审配一同商议，配说：“郭图策略多端，他之前离开并非怯战的表现，而是因为曹军在边境。如今若是击败曹军，他必然前来争夺冀州。我们不如不派兵相助，借曹操之力来除掉他。”尚采纳了他的建议，不愿意派兵支援。使者回报后，谭大为愤怒，立即将逢纪处决，还商议是否投降曹操。然而，消息很快传到袁尚耳中。尚与审配商议后说：“如果谭投降曹操，他们会联手来攻，冀州将会陷入危险之中。”于是，尚让审配和重要将领苏由坚守冀州，自己亲自领兵前往黎阳救援谭。请教各位将士，军中有谁愿意担任先锋，率领三万勇士，为我军开拓前路呢？大将吕旷和吕翔二人皆表示愿意前往。经过点兵，尚选出他们作为先锋，率军先到达黎阳。听说尚亲自率军前来，我感到非常高兴，于是取消了投降曹军的议案。我留守城中驻扎军队，而尚则在城外驻扎，形成夹击之势。
不过一天，袁熙和高干分别带领军队到达城外，分成三处驻扎，每天都与曹军对峙。尚屡次战败，曹军则屡次获胜。直到建安八年春二月，曹军分成多路进攻，袁谭、袁熙、袁尚和高干都遭到了重大失败，只能放弃黎阳逃走。曹操率军追至冀州，谭和尚则进入城中坚守，熙与于离城相距三十里扎营，虚张声势。曹军连日攻打不下。郭嘉建议道：“袁氏家族废长立幼，兄弟之间权力斗争激烈，各自结党，紧急时相互救援，缓慢时相互争斗；不如举兵南向荆州，征讨刘表，等待袁氏兄弟之间产生变故；变故发生后再出击，可以一举而定。”曹操颇为赞同这个建议，任命贾诩担任黎阳太守，曹洪率军驻守官渡。曹操则带领大军向荆州进发。
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