在潮州府，邹士龙、刘伯廉、王之臣三人关系深厚，情同手足，义气深重。一日，王之臣与邹士龙同登乡荐，决定共乘一船前往京城参加会试。邹士龙登船之际，面露忧色，心中惴惴不安。
王之臣见状，关切地问道：“士龙，大丈夫志在四方，功名在望，何必为离别而伤感？”邹士龙叹道：“我并非为此忧虑。贱内已有七月身孕，即将临盆，我放心不下。”王之臣安慰道：“我家中情况亦是如此。相信上天会庇佑我们，保佑她们母子平安，你无需过于挂虑。”
邹士龙眼中闪过一丝思索，缓缓道：“你我二人自幼同窗共读，一同成长，如今又同登龙虎榜，更巧的是家中内眷皆有孕在身，这岂能是偶然？我有个提议，若你我两家生的都是男孩，便让他们结为兄弟；若都是女孩，便结为姊妹；若是一男一女，便让他们结为夫妻，你意下如何？”
王之臣闻言，眼中闪过一丝赞赏，点头道：“此言正合我意。”于是，两人命仆人取来美酒，举杯畅饮，尽欢而散。自此，两人关系更加亲密无间。
经过一路颠簸，两人终于抵达京城。会试结果揭晓，邹士龙一举成名，而王之臣却名落孙山。王之臣虽感失落，但仍先行辞别回家。邹士龙送至郊外，托付一封家书给王之臣，请他代为照顾家中事务。
王之臣回到家中，惊喜地发现妻子魏氏已产下一子，取名朝栋。他询问妻子生产之日，得知竟与邹士龙家中女儿琼玉同日降生。王之臣心中欢喜，立即将家书送至邹家。此时，邹士龙之妻李氏已先得知丈夫联登捷报，又收到平安家信，信中详细叙述了舟中指腹为婚之事。
李氏喜出望外，命婢女设酒款待王之臣。王之臣畅饮而归，自此以后，邹家外事便由王之臣主持，他尽心尽力，毫无私念。
数月后，邹士龙荣归故里，知县之职让他倍感荣耀。他特地选了个吉日，邀请刘伯廉作为媒人，为两家子女正式订婚。刘伯廉拿出精心挑选的金镶玉如意作为聘礼，邹士龙则回赠了一对碧玉鸾钗，象征着两家之间的深厚情谊。
邹士龙上任后，与刘伯廉的书信往来频繁，每月都不曾间断。然而，刘伯廉在科举考试中屡试不中，最终也走上了教职之路，历任松江府同知。不幸的是，他身患重病，临终前留下了一封遗书给邹士龙。遗书中并无他言，只是反复叮嘱邹士龙要扶持他的幼子朝栋。不久后，刘伯廉在任所离世。
邹士龙偶然间调任南京巡道，得知刘伯廉的噩耗后悲痛不已，亲自前往吊唁。他了解到刘伯廉为官清廉，家中并无余财，于是慷慨解囊，赠银百两，并代为向上司申明情况，安排沿途的夫马船只，将刘伯廉的灵柩送回故乡安葬。
丧事办完后，邹士龙打算接朝栋来南京继续学业。然而，朝栋却婉言拒绝道：“父亲刚刚离世，母亲孤苦无依，家中贫困，作为儿子，我怎能远行求学？”邹士龙听了朝栋的话，对他的孝心颇为赞赏，于是经常资助他家中的开销，并鼓励他勤奋读书。然而，随着时间的推移，邹士龙家的家境也日渐衰落。
好在朝栋不负众望，十四岁时便补上了邑痒生的空缺。邹士龙得知这一喜讯后，心中甚喜，特地派人送去贺礼。
自那以后，朝栋埋头苦读，但家境每况愈下，直至贫穷潦倒。而邹士龙则历任参政，最终因无子嗣而选择致仕归家。朝栋得知消息后，尽管衣衫褴褛，仍与刘伯廉一同前往祝贺。
某日，府县官员纷纷前来拜访邹士龙，他见朝栋如此寒酸，心中甚觉羞耻，不悦之情溢于言表。此时，朝栋已年满十六，邹士龙便托刘伯廉前去商议婚期。然而，参政却道：“朝栋之父虽曾有过小聘之礼，但未曾正式纳采。他乃宦家子弟，我女儿则是千金小姐，两家都非寻常人家。若要完婚，必须依照六礼之制。”
朝栋闻言，心中愤懑，道：“他明知我家境贫寒，却又如此刁难！我定会发奋图强，若有幸成功，再作打算。”说完，便不再多言。
一日，参政对夫人说：“女儿已长大成人，理应出嫁。”夫人道：“先前王公子曾来商议婚事，虽家境贫寒，但我只有这一个女儿，何不让他入赘我家，岂不是两全其美？何必非要他纳采呢？”参政摇头道：“我看朝栋将来恐怕只是个穷酸书生。我身居高位，岂能用一个穷儒做女婿？我猜他没钱纳采，所以才故意刁难。而且他大言不惭，再过一年，我叫刘兄去说，既不纳采，就让他领百两银子另娶他人，我将女儿另选名门望族，以免耽误了她。”
夫人道：“他虽然贫穷，但喜好读书，将来未必没有出息。他父亲虽然已故，但前言犹在，我们怎能因此就改变婚约呢？”参政道：“你不懂，我自有打算。”
不料，这番对话被屏风后的琼玉听了个正着。次日，她与丫鬟丹桂在后花园中赏花，恰巧看见朝栋从墙外经过。丹桂指着朝栋道：“这就是王公子。”两人相视一笑，各自离去。琼玉见朝栋丰姿俊雅，虽然衣衫褴褛，但心中却暗自欢喜。
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