赵大郎浑身一振，当即抬头，眼里毫无惧色，只剩极致的坚定：“小将军尽管吩咐，大郎无有不敢！”
少将军凝视着他，缓缓道出关键：“镇北侯在大孤山的明庄已被我连根拔除，但此人经营辽东十余年，根基极深。
他暗中在关外群山布设了数座隐秘屯堡，囤积粮草、私藏甲兵、收纳异族死士，是他图谋裂土自立的后手。”
“这些屯堡隐匿极深，不在官道图集之上，官兵斥候屡次探查，皆一无所获。
你们世代居住黑山白水，熟稔每一处深山暗谷、隐秘险地。”
他目光落回赵大郎身上，字字肃杀：“我知你夜夜入山，熟知周边山势暗道。你若真有胆气，便带我铁旗精锐，找出镇北侯藏在辽东群山之中的隐秘屯堡据点。”
“此事九死一生。一旦暴露，侯府残余暗卒、屯堡死士，定会不惜一切斩杀引路之人，株连村落家人。”
“你且想清楚，敢还是不敢？”
风雪穿林而过，周遭寂静无声。
赵大郎心头没有半分犹豫。
他受过侯府奴仆的鞭打屈辱，挨过饥寒交迫的绝境苦楚，见过全村百姓苟延残喘、任人宰割的卑微。
镇北侯的私堡一日不除，关外百姓便一日无安生之日，乱世祸乱便永无终结。
他重重叩首，雪地震动，少年声音滚烫决绝：
“我敢！”
“只要能捣毁叛贼屯堡、平定辽东乱局、护我乡邻安稳，别说涉险引路，便是刀山火海，大郎也一往无前！”
“只求将军兑现诺言，事成之后，收我入铁旗军！”
山风卷着残雪掠过隘口，少年跪地叩首的身影单薄却执拗，字字句句砸在积雪之上，掷地有声。
银甲少将军勒马静立，深深看了他半晌，眼底的试探尽数化作实打实的赏识。
他见过太多趋炎附势之辈，也见过不少贪生怕死之徒，这般出身寒微、却为乡邻甘冒奇险的赤子之心，最是难得。
“好。”
少将军沉声吐出一个字，翻身跃下马鞍，几步走到赵大郎身前，伸手将他从雪地里扶了起来。
掌心带着甲胄的凉意，力道却沉稳笃定：“有这份胆量与担当，你配入我铁旗军。”
“这桩引路差事，我便交给你。待捣毁镇北侯所有隐秘屯堡之日，便是你正式入营、编入斥候队之时。”
赵大郎浑身一震，冻得发紫的脸上瞬间涨红，胸腔里的狂喜几乎要溢出来，喉头滚动半晌，竟激动得说不出完整的话，只攥紧拳头重重颔首。
少将军转头，抬手召来身后一名随行的亲兵小校，低声吩咐了几句。
那小校躬身领命，转身便往山下营地方向疾奔而去。
不多时，两名铁旗军士扛着鼓鼓囊囊的麻布粮袋折返，重重放在赵大郎脚边。
袋口微敞，露出里面饱满的粟米，还有用油纸裹好的几块干肉、半袋粗盐，沉甸甸的，压得雪地陷下去浅浅一层。
“这是先行付给你的酬劳。”
少将军抬了抬下颌，语气平淡却透着体恤，“先带下山去，安顿好家中父母弟妹。屯堡探查凶险万分，总不能让你挂记家中饥寒，分心行事。”
赵大郎怔怔望着脚边的粮袋，鼻尖骤然一酸。
这些日子，全家靠着冻草根、雪水苦熬，弟妹饿得夜夜啼哭，爹娘愁得整宿整宿睡不着觉，他冒死进山猎一只野兔都要挨鞭打、拼性命。
如今不过应下一桩差事，对方竟先送来了够全家吃上数月的粮食，连盐巴、肉干都想得周全。
从前见惯了侯府恶仆的蛮横掠夺、官吏的冷漠盘剥，他从未想过，有朝一日会有一支军队，会对他这样衣衫破烂的山野少年，先付酬劳、体恤家小。
少年眼眶瞬间红了，滚烫的泪在眼眶里打转，却死死忍着没掉下来。他猛地屈膝，对着少将军重重拜了下去，声音沙哑却带着十二分的郑重：
“谢将军！大郎这条命，从今往后，便是铁旗军的了！”
“定不负将军所托，不寻出所有叛贼屯堡，誓不罢休！”
少将军伸手虚扶一把，眼底掠过一丝微不可察的暖意：“不必多礼。回去安顿好家人，三日后清晨，还在此处隘口相见。届时随我精锐入山，一切行事听我号令。”
赵大郎重重点头，扛起粮袋时，单薄的肩膀虽被压得微微下沉，腰杆却挺得比任何时候都直。
他低头踩着积雪往山下走，身后是铁旗军肃整的甲胄声，身前是村落的方向。
寒风依旧刺骨，可少年的胸口，却第一次烧得滚烫。
他知道，从今日起，自己再也不是那个任人欺凌、只能在深山里苟活偷生的穷小子了。
黑山白水的乱世里，他终于抓住了一条能挣命、能出头、能护着家人乡邻活下去的路。
赵大郎肩扛沉甸甸的粮袋，手里攥着用油纸包好的肉干粗盐，踩着残雪快步下山。
沉重的粮压在肩头，却压不弯他挺直的脊背，一路步履轻快，心底是从未有过的踏实笃定。
一路赶回破败茅屋，他轻轻推开吱呀作响的木门。
屋内弟妹正缩在炕头，无精打采地挨着饿，爹娘坐在灶台边默然发愁，眼底尽是连日操劳的疲惫与愁苦。
连日断炊，哪怕昨日吃了一口兔肉，也不过是杯水车薪，一家人依旧被饥寒死死困住。
当鼓鼓囊囊的粟米粮袋落在地上，袋中饱满的米粒滚落几粒，混着肉干的香气漫开满屋时，整间茅屋瞬间死寂。
弟弟瞪圆了眼睛，小身子猛地扑过来，扒着粮袋不敢置信地张望，小嘴喃喃：“米……是粟米！好多米！”
小妹攥着衣角，眼眶瞬间亮了，怯生生凑上前，望着从未敢奢望的粮食与肉干，小脸满是惊喜。
两个孩子连日饿得分不清饱暖，此刻看着救命的存粮，欢喜得浑身都在轻轻发颤。
赵婶子快步上前，颤抖着手抚过粮袋，指尖触到饱满粟米的那一刻，眼圈唰地红了。
她活了大半辈子，在这苦寒关外年年熬冬，早已忘了囤粮饱腹是什么滋味，这般足量的粮食，足够一家五口安稳熬过整个寒冬。
唯有赵老汉，欢喜只在脸上转瞬即逝，目光落在儿子风尘仆仆身影上，看着他眼底藏不住的坚定，心头骤然一紧，瞬间洞悉不对。
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