从前，有个姓李的小伙子，靠打柴为生。有一天，他上山去打柴，忽然看见一位老汉被一条大蟒蛇缠着。那老汉脸色蜡黄，气喘吁吁，哀哀地求着：“小伙子，快把这条长虫打死吧！它已缠了我三天了，我，我快要死了！”
小李听了，抡起手中的斧子，使尽平生气力，朝大蟒蛇的七寸上砍去，“咔嚓”一声，那颗恶贯满盈的头颅便滚落在地上了。老汉得救了，十分感激小李，便送给他一颗像小白菜样的东西，说：“把它种在土里吧！将来对你有用处。”
小李把那颗东西拿回家，按老汉的嘱咐，把它种在院中的空地上。他每天浇水，精心照料，几天后，便长出一棵又嫩又绿的小芽来。他高兴极了，更加精心地护理。一天，小芽变成一棵二尺多高的小树，上面还开着几朵小白花。又过了几天，那小白花渐渐变成一颗颗小白球，越长越大，越长越白，最后竟像馒头似的。
一天，小李的哥哥从集上回来，看见小白球，便问小李是什么东西。小李说：“我也不知道，是一位老汉送给我的。”哥哥说：“咱们把它分了吧！一人一半，也值不少钱呢！”
小李说：“哥哥，我看还是等它长老了，再看有什么用处吧！”
哥哥说：“等它老了，还有什么用处！还是分了吧！”
小李拗不过哥哥，只好把那颗大白球掰成两半。哥哥急慌慌地把那半拉白球拿到集上去卖了。哥哥走后，小李用土把剩下的半拉白球埋上，又浇上水。第二天，他到地里一看，竟长出一棵大白菜来，那大白菜长得真快，一天一个样，三天便长得有一人多高了。小李天天浇水，细心地看管着。
一天夜里，小李做了一个梦，梦见那位被他打死的蟒蛇的老汉来到他面前，说：“小伙子，你救了我的命，我给你一颗宝珠，你哥哥却把它卖了，我这颗宝珠丢失了，可怎么活呀！要是三天之内找不回来，我的命就没了！”老汉说完，不见了。
小李醒来，一看，天已大亮了。他忙跑到集上去找哥哥。哥哥见小李来了，迎上去说：“好弟弟，那半拉白球真值钱，我卖了八吊钱，咱俩一分吧！”
小李说：“哥哥，那钱我不要，我问你，集上可有个卖宝珠的？”
哥哥说：“你问这个干什么？”
小李说：“咱爹病得很重，听说只有宝珠才能治好，我问你看见没有？”
哥哥一听，脸“刷”地一下红了，说：“弟弟，我……我对不起你，那颗宝珠让我卖了。”
小李一听，气得浑身打颤，说：“哥哥，你，你怎么能卖了呢？”
哥哥说：“弟弟，你别生气，卖了八吊钱，还剩四吊，你拿去给咱爹治病吧！”
小李说：“哥哥，宝珠是咱家的，应该咱俩去卖，你怎么一个人卖了呢？”
哥哥说：“好弟弟，你就别提了，宝珠已经叫我卖了，钱也花了，你就别生气了。”
小李说：“哥哥，你做事太没道理了，那宝珠是老汉送给我的，他说将来有用处，你怎么就卖了呢！现在老汉正等着用宝珠救命，你说怎么办？”
哥哥一听，吓得变了脸色，说：“弟弟，那……那老汉现在在哪里？”
小李说：“他托梦给我，说三天之内，要是找不回宝珠，他的命就没了！”
哥哥一听，忙说：“好弟弟，那咱赶快去找吧！”
小李说：“哥哥，你知道那买宝珠的在哪里住吗？”
哥哥说：“我卖的时候，听买主说，他要到南方去做买卖，明天就走，咱得快去找啊！”
小李和哥哥急慌慌地分头去找买宝珠的人。小李找了一天，没找到，晚上回家，又做了一个梦，梦见老汉说：“小伙子，你快到南方去找那颗宝珠吧！要是三天之内找不回来，我就没命了！”
小李醒来，天已大亮了，他忙把哥哥找来，说：“哥哥，咱爹的病不重，还是我去找宝珠吧！”
哥哥说：“弟弟，那颗宝珠是我卖的，还是我去找吧！”
小李说：“哥哥，你不知道那买宝珠的人在哪里住，还是我去吧！”
哥哥没办法，只好叫小李去了。
小李带了点干粮，昼夜不停地往南方赶路。一天，他来到一个村庄，见一个老婆婆坐在门口，便走上前去，说：“老婆婆，我求你一件事，行吗？”
老婆婆说：“只要我能办到的，就一定帮你。”
小李说：“我有一个姓李的哥哥，他做事太没道理了，他卖了一颗宝珠，现在人家要用这颗宝珠救命，他却不管了。这颗宝珠是我从一个老汉那里得到的，那老汉说我把它种在土里会有用。我打算到南方去找那个买宝珠的人，您能帮我打听一下那个买宝珠的人住在哪个村子里吗？”
老婆婆听后点点头，说：“你真是个好心人，我就帮你打听一下。”
于是老婆婆拿出一张纸条，在上面写了几句话，交给小李说：“你拿这个纸条去镇上的一家客栈里找管事的，他会帮你找到买宝珠的人。”
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