话说孟尝君从秦国逃回，路过赵国，平原君赵胜在三十里外就出来迎接，非常恭敬。赵国的人民一直听说孟尝君的名声，却没见过他的样子，这时都争着出来观看。孟尝君的身材短小，不超过一般人的身高。观看的人中有些人嘲笑说：“一开始我敬仰孟尝君，以为他是神仙一般的人物，必定气宇轩昂。现在看来，也只是个普通的矮小男子罢了！”跟着一起笑的人还有很多。当天晚上，所有嘲笑孟尝君的人都被砍了脑袋。平原君心里明白这是孟尝君的门客干的，但不敢过问。
齐湣王在孟尝君前往秦国时，感到如同失去了左右手一般，担心他会被秦国利用，非常忧虑。然而当他听说孟尝君逃回来时，大为高兴，并继续任命他为相国，归来的宾客也越来越多。于是，他设立了三个等级的客舍：最上等的称为“代舍”，中等的称为“幸舍”，最下等的称为“传舍”。"代舍"这个名字，意思是住在这里的人可以代替主人；只有上等的宾客才能住在这里，他们可以吃肉，还可以乘坐车舆。"幸舍"这个名字，意思是住在这里的人可以受到主人的宠幸；中等的宾客住在这里，他们也可以吃肉，但不能乘坐车舆。"传舍"这个名字，是指住在这里的人可以得到粮食，以免饿肚子；他们可以自由出入，这是下等的宾客住的地方。之前在鸡鸣、狗盗和伪券事件中有功劳的人，都安排住在代舍。孟尝君的薛邑的俸禄收入，已经不够供给宾客的开销，于是他将钱借给薛邑的人民，每年收取利息，用来补充日常开销。
有一天，有一个相貌端庄，身材高大的男子，穿着破旧的衣服，脚踩着草鞋，自称姓冯，名谖，是齐国人，请求拜见孟尝君。孟尝君对他表示欢迎，和他一起坐下，然后问他：“先生屈尊来见我，有什么教诲我的吗？”冯谖回答：“没有。我只是听说您喜欢贤士，不论贵贱，所以我才不顾自己的贫穷，来投奔您。”孟尝君听后，便让他住在传舍。过了十几天，孟尝君问传舍的长官：“新来的客人在做什么？”传舍长回答说：“冯先生非常贫穷，身上没有别的东西，只有一把剑。他没有剑囊，只能用草绳系在腰间。吃完饭后，他总是弹着剑唱歌说：‘长铗归来兮，食无鱼！’”孟尝君笑了，说：“这是嫌我招待不周啊。”于是将冯谖迁到幸舍，供应鱼肉等美食。孟尝君还是让幸舍的长官去观察冯谖的举动：“五天后，再来告诉我。”过了五天，幸舍长报告说：“冯先生还是弹剑唱歌，但歌词已经变了。他唱的是：‘长铗归来兮，出无车！’”孟尝君吃惊地说：“这个人是想做我的上客吧？他一定有不凡之处。”于是又把冯谖迁到代舍。孟尝君又让代舍的长官去观察冯谖是否还在唱歌。这时，冯谖乘车白天出门，晚上回来，又唱道：“长铗归来兮，无以为家！”代舍长报告给孟尝君听。孟尝君皱着眉头说：“这个客人怎么这么不知足呢？”他让代舍长继续观察，结果冯谖不再唱歌了。
孟尝君在薛地住了一年多，管家来告诉他：“钱谷只够一个月的开销。”孟尝君查看借据，发现百姓们还欠他很多债。于是他问身边的人：“在座的各位，谁愿意帮我去薛地收债？”代舍长推荐说：“冯先生虽然没有什么名气，但他为人忠诚可靠。以前他主动要求成为尊贵的客人，您可以试试他。”孟尝君找冯谖谈及收债的事情。冯谖答应得毫不犹豫，于是乘车来到薛地，坐在公府里。薛地有万户百姓，很多人都借了孟尝君的钱，听说薛公派这位尊贵的客人来收利息，于是纷纷前来交纳，总共收集到十万钱的利息。冯谖用这些钱购买了许多牛和酒，预先公告：“所有欠孟尝君利息的人，无论能不能偿还，都请在明天到府中核对借据。”百姓们听说有牛酒款待，都按时前来。冯谖一个个慰劳他们，让他们尽情吃喝。同时他暗中观察，了解每个人的贫富状况，掌握了实际情况。酒足饭饱之后，冯谖拿出借据进行核对，根据他们的偿还能力，对于有能力偿还的人，即使暂时不能偿还的，也与他们达成协议，将协议写在借据上；对于贫困无法偿还的人，他们都纷纷跪拜，恳求宽限时间。冯谖让身边的人取来火把，把那些贫困的借据全部放入竹箱中，然后全部烧掉。他对大家说：“孟尝君借给百姓们的钱，是担心你们没有钱来维持生活，并不是为了赚取利润。然而，孟尝君有数千名食客，他们的俸禄和食物都不够，所以不得不收取利息来招待他们。现在，有能力偿还的人，我们可以重新约定偿还日期；没有能力的人，就烧掉借据，免除他们的债务。孟尝君对你们薛地的百姓，可以说是恩德深厚。”百姓们都磕头欢呼说：“孟尝君真是我们的父母啊！”
早有人将烧掉借据的事情报告给了孟尝君。孟尝君非常生气，派人去叫冯谖回来。冯谖空手来见孟尝君，孟尝君故意问：“客人辛苦了，收债的事情结束了吗？”冯谖回答：“不但为您收了债，还为您收了德！”孟尝君脸色一变，让冯谖说：“我养着三千名食客，他们的俸禄和食物都不够，所以才向薛地的百姓借贷，希望能收取一些利息，来补充公费。听说你收到利息钱后，买了许多牛和酒，与大家共乐，然后又烧掉了一半的借据，还说是‘收德’，我不明白你到底收了什么德？”冯谖回答说：“请您息怒，听我详细解释。欠债的人很多，如果没有牛酒来款待他们，他们就会产生疑虑，不愿来齐聚，我们就无法了解他们的实际情况。对于有能力偿还的人，我们可以与他们达成协议。而对于贫困的人，即使我们严厉责备他们，他们也无法偿还；时间久了，利息多了，他们就会选择逃亡。薛地虽然是一个小地方，但它是您的世袭封地，那里的百姓是与您共度安危的人。现在我们烧掉这些无用的借据，以表明您不看重财富而关心百姓。这样，仁义的美名就会流传开来，无穷无尽，这就是我所说的为君收德。”孟尝君因为需要支付众多食客的开销，心里并不认同冯谖的做法，但借据已经烧掉了，无法改变，只好强颜欢笑，向冯谖拱手道歉。史官有诗赞美道：“逢迎言利号佳宾，焚券先虞触主嗔。空手但收仁义返，方知弹铗有高人。”
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