话说越王句践想找寻国内美女，献给吴王，文种就建议说：“希望得到大王身边一百个亲近的人，再加上善于鉴别人才的人，让他们带着这个技能，在全国各地游走，如果发现有美丽的女子，就记录下她们的住处，再从中挑选，还怕找不到人吗？”句践采纳了他的建议。半年之内，就找到了二十多个美女。句践又让人再去查看，找到了两个特别美丽的女子，于是画下她们的画像献上。那两个女子就是西施和郑旦。西施是苎萝山下砍柴人的女儿。那山有东村和西村两个村落，有很多姓施的人家，她住在西村，所以被人们称为西施。郑旦也住在西村，和西施是邻居，她们家靠近江边，每天都在一起江边洗衣服。她们美貌的红颜，互相映衬，就像一对并蒂开放的芙蓉花。句践让范蠡分别给她们一百金的聘礼。她们穿上华丽的丝织衣服，乘坐着有重帘子的车，全国的人都听说了这两个美女的名字，都想要一睹她们的风采，于是纷纷出城去迎接，结果把道路都堵住了。范蠡于是让西施和郑旦在别馆停下，传话说：“想要见美女的人，先交一文钱。”他就在旁边设了一个柜子收钱，不一会儿就收满了。这两个美女登上朱楼，站在栏杆边上，从下面仰望，仿佛踏着天仙般的虚步飘飘而来。美女在郊外逗留了三天，得到的金钱数目无法计算，全部被收藏在官库中，用于国家开支。句践亲自护送这两位美人到土城别墅，让老音乐教师教她们歌舞和优雅的举止，等到她们的艺术水平达到一定高度，才敢让她们进入吴国。这个时候是周敬王三十一年，句践已经在位七年了。
在前一年，齐景公去世，他的幼子荼继位。同年，楚昭王也去世，由他的世子章继位。那时楚国正处在多事之秋，而晋国的政治又开始衰落。齐国自从晏婴去世后，鲁国因为孔子离开，两国都开始衰败，只有吴国强大起来，在天下中首屈一指。夫差凭借着他的兵力，有着征服山东的野心，各国诸侯都害怕他。就中单说齐景公的夫人燕姬，有个儿子但早夭了。齐景公的诸位公子中，有六个是庶出的，其中阳生年纪最大，荼最年幼。荼的母亲鬻姒身份低微但受到宠爱，因此齐景公特别宠爱荼，称他为安孺子。齐景公在位五十七年，已经七十多岁，但他不愿意立世子，而是想等到安孺子长大后再立他为君。然而他没有想到自己会突然病逝，于是他交代世臣国夏、高张，让他们辅佐荼成为国君。大夫陈乞一直与公子阳生有交情，他担心阳生会因为齐景公的逝世而被诛杀，所以劝阳生外出躲避。阳生于是和他的儿子壬以及家臣阚止一起逃到了鲁国。齐景公果然让国夏、高张两家去驱逐众公子，将他们迁往莱邑。齐景公去世后，安孺子荼继位，国夏、高张掌握大权。陈乞表面上顺从他们，但实际上心里对他们充满忌惮。于是陈乞在诸位大夫面前诡言道：“国夏和高张有阴谋，他们想排除掉以前的诸位大臣，改用安孺子的党羽。”诸位大夫都相信了他，都来向陈乞求教。陈乞于是和鲍牧一起，带领众位大夫的家兵，共同攻打高和张两家，杀死了高张，国夏逃奔到了莒国。随后，鲍牧成为了右相，陈乞成为了左相，他们立国书、高无平以继承国夏和张家的香火。安孺子年纪还小，只有几岁，言行举止都很依赖别人，无法自己独立。陈乞有心扶植公子阳生，暗中派人去鲁国召他。阳生夜里到达齐国郊外，留下阚止和他的儿子壬在郊外，自己一个人进城，躲在陈乞家里。陈乞假借祭祖的名义，邀请诸位大夫到家里，共同享用祭祖的余味。诸位大夫都来了。鲍牧在其他地方喝酒，最后才到。陈乞等众人都坐定后，才说：“我有一批新的精良盔甲，请大家一起来欣赏。”大家都说：“我们愿意看看。”于是，大力士背着一个大囊从内门出来，来到堂前。陈乞亲自打开囊口，只见一个人从囊中探出头来，仔细一看，原来是公子阳生。众人都感到非常惊讶。陈乞扶着阳生出来，让他面向南方站立，对诸位大夫说：“按照长子继承的原则，是古今通行的法则。安孺子年纪还小，不适合当国君，现在奉鲍相国的命令，请求大家改立长公子阳生为国君。”鲍牧睁大眼睛说：“我本来没有这个打算，你怎么可以诬陷我？是因为我喝醉了吗？”阳生向鲍牧揖礼道：“国家的兴废之事，哪个国家没有？关键是看是否合乎道义。大夫们认为这样做合乎道义，何必在意是否有这个计划？”陈乞不等鲍牧的话说完，就强行拉他下拜。诸位大夫无奈，都向北跪拜。陈乞和诸位大夫歃血立盟。一切准备就绪后，齐国尊奉阳生上车入宫，登上殿廷即位，这就是齐悼公。当天，安孺子被迁出宫外，随后被杀。悼公怀疑鲍牧不想立他为国君，就去询问陈乞。陈乞也因为忌惮鲍牧的地位在自己之上，于是暗中诋毁鲍牧，说他和一群公子有勾结，如果不诛杀鲍牧，国家最终不会安定。后来悼公又杀死了鲍牧，立了鲍息，以维护鲍叔牙的家族。陈乞成为了齐国唯一的相国。齐国的百姓看到悼公诛杀无辜之人，纷纷产生了抱怨。
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