句践急切地想要报仇，于是严格要求自己，日夜不停地努力。当他眼睛疲劳想闭上时，就用蓼草刺激自己；当他脚冷想缩起来时，就把脚浸在水里。冬天他常常抱着冰，夏天则握着火；他睡在堆起的柴薪上，不用床褥。他还把胆悬挂在坐卧的地方，无论饮食起居，都会拿起来尝一尝。半夜里，他偷偷哭泣，哭完又大声呼啸。他嘴里不停地念着“会稽”这两个字。在战败之后，越国的人口减少了，于是他们颁布了命令，禁止壮年人娶老年妇女，老年人娶年轻女子。女子到了十七岁还不能婚嫁，男子到了二十岁还不能结婚，否则其父母都会受到惩罚。孕妇快要分娩的时候，必须向朝廷报告，并请医官待在旁边进行监护。生了男孩会赠送一壶酒和一条狗，生了女孩会赠送一壶酒和一头猪；如果一个家庭生了三个儿子，朝廷会养育其中两个，生了两个儿子，朝廷会养育其中一个。如果有人去世，朝廷会派人去慰问祭奠。每次出门游玩，句践都会在后车上带着饭菜，遇到小孩子，就喂他们吃并询问他们的名字。遇到耕作的时候，他会亲自拿着耒耜耕地。他的夫人亲自织布，和百姓一起辛勤劳作。连续七年没有收取百姓的赋税。他的食物里没有肉，衣服也不讲究华丽。他每月都会派出使者去吴国问候。他还让男女百姓上山采集葛藤，制作黄丝细布，打算献给吴王。还没有来得及进献，吴王夫差就因为句践的顺从而感到高兴，派人增加了他的封地。于是，越国的疆域东至句甬，西至槜李，南至姑蔑，北至平原，纵横八百余里，全都属于越国。句践于是制作了十万匹葛布，一百坛蜂蜜，五双狐皮，十艘晋竹，作为答谢封地的礼物。夫差非常高兴，赐给越王羽毛装饰。子胥听说这件事后，称病不去上朝。
夫差看到越国已经臣服，没有二心，于是深信伯嚭的话。一天，他问伯嚭：“现在四周没有战事，我想扩大宫殿来享受，哪个地方合适？”伯嚭回答说：“吴国的都城，崇台胜境，没有地方比姑苏更适合了。然而，那是前王所建的，不够宏大。大王不如重新扩建这个台子，让它的高度可以让人看到百里之外，宽度可以容纳六千人，上面聚集歌童舞女，这将是人间最大的乐趣。”夫差决定采纳这个建议，开始悬赏购买大木。文种听说这件事后，劝告越王说：“我曾听说，高飞的鸟儿会因为吃美食而死亡；深潜的鱼儿会因为香饵而死亡。现在您的目标是要报复吴国，必须先迎合他们的喜好，才能掌控他们的命运。”句践回答说：“即使迎合他们的喜好，也不一定能够掌控他们的命运啊！”文种回答说：“我有七种方法可以击败吴国：一是赠送财物，以取悦他们的君臣；二是抬高粮食价格，以消耗他们的积蓄；三是赠送美女，以迷惑他们的心志；四是赠送能工巧匠，让他们建造宫殿，以耗尽他们的财力；五是赠送谄媚之臣，以扰乱他们的谋划；六是逼迫他们的谏臣自杀，以削弱他们的辅佐；七是积累财富，训练士兵，以利用他们的弱点。”句践说：“很好！那么我们现在开始实行哪一种方法呢？”文种回答说：“现在吴王正在重新修建姑苏台，我们应该选择有名的山上的神木，献给他。”于是越王派了三千多木工进入山林砍伐树木，但一年都没有任何收获。工人们都想回家，心中充满了怨气，于是他们唱起了《木客之吟》：“朝采木，暮采木，朝朝暮暮入山曲，穷岩绝壑徒往复。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此劳酷？”
每当深夜，工人们就会长歌哀叹，听到的人都感到非常凄凉。突然有一天晚上，天生出一对神木，直径有二十围，长五十寻。在山的南边生长的叫做梓，在山的北边生长的叫做楠。木工们看到后，非常惊讶，认为这是他们从未见过的，于是跑回去告诉越王。群臣们都祝贺说：“这是大王真诚感动了天，所以天才送来神木，以安慰大王的心。”句践非常高兴，他亲自去设祭拜谢后，才开始砍伐这些神木。经过雕刻和磨光，用丹青画上五色龙蛇的花纹。文种负责将这些神木运到吴国，献给吴王夫差说：“东海的卑贱臣子句践，依靠大王的力量，偷偷为自己建了个小殿，偶然得到了这些巨大的木材，我不敢自己使用，现在通过下属献给大王左右。”夫差看到这些非同寻常的木材，非常惊喜。伍子胥劝谏说：“从前夏桀建造了灵台，商纣王建造了鹿台，因为耗尽民力，最终导致了他们的灭亡。句践想要危害吴国，所以献上这些木材，大王不要接受。”夫差说：“句践得到这些好木材，却不自己使用，而是献给寡人，这是他的好意，为什么要拒绝呢？”夫差没有听从子胥的劝告，于是将这对神木用来建造姑苏台。足足三年时间，聚集了大量的木材，又花了五年的时间才建成，高达三百丈，宽达八十四丈，登上台的时候可以望见两百里之外的景色。原本已经有九条曲径可以登上山顶，但是在这次改建之后更加宽敞了。百姓们日夜不休地工作建造，死于疲劳之人数不可胜数。有梁伯龙的诗为证：“千仞高台面太湖，朝钟暮鼓宴姑苏。威行海外三千里，霸占江南第一都。”
越王听了以后，对文种说：“你所说的赠送能工巧匠和上等木材，让他们营建宫室，使他们的资财枯竭这一计策已经在实施了。如今那高台之上一定要精选歌舞来满足吴王，没有绝色美女，不足以奢侈他的心志。你替我想想办法吧！”文种回答说：“国家的兴亡命运，都是取决于上天；既然有神木已经生下，还怕找不到美女吗！只是从民间搜寻，恐怕要惊动百姓；臣有一个计策，可以检阅全国的女子，由大王亲自挑选。”且说文种向越王说了什么计策呢，且看下回分解。
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