晋悼公听说郑国已经归顺楚国，就问大臣们：“现在陈国和郑国都叛变了，我们应该先攻打哪一个？”荀罃回答说：“陈国地处偏远，对于成败并没有什么决定性的作用。而郑国是中原的核心，历来都是雄图霸业的国家，我们一定要先征服郑国。宁可输掉十个陈国，也不能失去一个郑国。”韩厥说：“子羽（荀罃的字）见识清晰，决断果断，能够征服郑国的人一定是他，我已老迈，智力已经衰退，希望将中军的权力让给他。”晋悼公没有答应韩厥的请求，但韩厥坚决请求，最后悼公同意了。韩厥辞去职务，把中军元帅的职位让给了荀罃。荀罃率领大军攻打郑国，军队到达虎牢时，郑国人请求结盟，荀罃同意了。等到晋军撤退时，楚共王亲自率领军队攻打郑国，重新夺回了成城并返回。
悼公非常生气，询问各位大夫：“郑国人反复无常，军队到来就顺从，军队撤退就背叛，现在想要让他们坚定地依附我们，应该采用什么策略？”荀罃献上计策说：“晋国之所以不能使郑国归顺，是因为楚人争夺得很厉害。现在想要使郑国归顺，必须先削弱楚国。想要削弱楚国，就必须采用以逸待劳的策略。”悼公说：“什么叫以逸待劳的策略？”荀罃回答说：“军队不能经常出动，经常出动就会疲惫；诸侯不能经常让他们辛勤劳动，否则他们会产生怨气。内部疲惫，外部有怨气，用这种状态去对抗楚国，我看不到我们能胜利。我建议调动全部军队，分为三部分，各国的军队也分派搭配。每次只出动一支军队，轮流进出，楚军前进我们就后退，楚军后退我们就前进，用我们的一支军队去牵制楚国的全部军队。他们想打仗找不到对手，想休息又得不到，我们没有暴尸荒野的凶险，他们却有长途跋涉的辛苦。我们能迅速行动，他们却不能迅速赶到。这样，楚军就会疲惫，郑国也会变得坚定。”悼公说：“这个计策非常好！”于是命令荀罃在曲梁整顿军队，将四军分为三部分，确定轮流出动的制度。荀罃登上高台发布命令，高台上竖起了一面杏黄色的大旗，上面写着“中军元帅智”。他本来是荀家的人，为什么却写“智”字呢？因为荀罃和荀偃是叔侄关系，都是大将，军队里如果有相同的姓氏，会让人觉得没有区别。荀首曾在智地担任过采邑的官职，而荀偃的父亲荀庚在晋国担任三行将军时，曾经担任过中行将军，因此他们用“智氏”和“中行氏”来区分。从那时起，荀罃被称为智罃，荀偃被称为中行偃，这样军队中的名称和称号就不会混乱了。这些都是荀罃制定的规章制度。在祭坛下分别设立了三个军队：第一军，上军元帅是荀偃，副将是韩起，鲁、曹、邾三个国家派兵支援，中军的副将是范匄负责接应；第二军，下军元帅是栾黡，副将是士鲂，齐、滕、薛三个国家派兵支援，中军的上大夫魏颉负责接应；第三军，新军元帅是赵武，副将是魏相，宋、卫、郳三个国家派兵支援，中军的下大夫荀会负责接应。
荀罃发布命令：第一次出征由上军负责，第二次出征由下军负责，第三次出征由新军负责。中军的士兵和将领会轮流担任接应的任务，这个过程会不断重复。但是，如果我们成功达成盟约，就算是有功了，绝不允许与楚国的军队交战。公子杨干是悼公的同母弟，只有十九岁，刚刚被任命为新的中军戎御职务。他年轻气盛，没有经历过战场的考验。听说荀罃在治军并准备攻打郑国，他激动地准备好了自己的武器，迫不及待地想要单独承担一支军队的任务，开始与敌人厮杀。然而荀罃并没有安排他，这让他心中的锐气无法压抑，最终他请求担任先锋，愿意付出自己的生命。智?说：“我今天分派军队的策略，主要是快速进攻，快速撤退，不以战胜为目的。人员安排已经确定，虽然小将军你很勇敢，但并没有合适的位置给你。”杨干坚持要求自己上前线。荀罃说：“既然小将军坚持，那就放在荀大夫的部队里，负责接应新军。”杨干又说：“新军被安排在第三次出征，我等不及了，请求安排在第一军的部队里。”智罃没有答应。杨干依仗自己是晋侯的亲弟弟，直接带领自己的部队，独立组成一队，排在中军副将范匄的后面。司马魏绛接到命令整顿队伍，看到杨干越过自己的位置排列，就鸣鼓向大家宣布说：“杨干违反将令，打乱了队伍的序列，按照军法应当斩首。但是考虑到他是晋侯的亲弟弟，现在我将让他的御仆代替受罚，以此来严肃军纪。”于是下令军官抓住那个驾车的人斩首示众，将头颅悬挂在祭坛下，军队中顿时秩序井然。杨干一直骄横自大，不知道军法为何物。看到那个驾车的人被斩首，他吓得魂飞魄散，又害怕又羞愧又恼怒。于是他立刻驾车冲出军营，直接跑到晋悼公面前，哭着磕头，控诉魏绛如此欺负人，他已无颜再见其他将领。悼公非常爱护自己的弟弟，因此没有时间详细了解杨干和魏绛之间的事情，他突然大怒地说：“魏绛侮辱了我的弟弟，就是侮辱了我。我一定要杀了魏绛，不能纵容他！”于是他召集了中军尉的副官羊舌职，让他去抓魏绛。羊舌职进入宫中后见到悼公，说：“魏绛是一个有志节的人，有事情他不会回避困难，犯了错误也不会逃避惩罚。军事任务完成之后，他一定会来自己谢罪，不需要我去抓他。”不久，魏绛果然来到宫中，右手拿着剑，左手拿着书，准备进宫向晋悼公请罪。到了午门，他听说晋悼公已经派人要去抓他，于是他把书交给了仆人，让他代为申奏，自己准备自杀。就在这时，两位官员气喘吁吁地跑来，他们是下军副将士鲂和主候大夫张老。羊舌职看到魏绛欲自杀，赶紧夺下他的剑，说：“我们听说司马魏绛来了朝廷，必定是因为杨干的事情，所以我们急忙赶来，想要向主公禀报情况。不知道司马魏绛为什么想要轻生呢？”魏绛随后解释说晋侯召唤羊舌大夫的意图。两个人说：“这是国家公事，司马奉行法令公正无私，何必要自己伤害自己？不需要让魏绛写信，我们愿意替他向主公启奏。”于是三人一同来到宫门，士鲂和张老先进去，请求拜见悼公，呈上了魏绛的信。悼公看了一下魏绛的书信，简单地说：“你不认为我这个臣子不肖，却让我担任中军司马职务。我听说三个军队的命运都取决于元帅，而元帅的权力则在于他的命令。如果命令不被遵守，或者指示不被执行，那么就会像河曲战役一样无功而返，或者像邲城战役一样失败。我处置了不遵守命令的人，这是尽我中军司马的职责。我知道我的行为有悖于晋侯的亲戚关系，罪当万死！请将剑伏在你的身边，以明晋侯亲亲之谊。”
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