汉初统治者认为“举措太众、刑罚太极”是造成秦速亡的原因，因此将黄老“无为”思想作为指导思想，实行无为而治、与民休息政策。刘邦约法省禁，节省用度，根据需要向百姓征发赋役。
此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，史称白登之围。从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取国家和平，百姓得以休养生息。
汉十二年（前195年）四月，刘邦去世，太子刘盈继位，即汉惠帝。惠帝继续奉行刘邦休养生息的政策，将田租从“十税一”减为“十五税一”，废除挟书律，奖励老悌、力田、鼓励生育。萧何去世后，曹参继任丞相，沿袭前任的做法、无所变更，史称“萧规曹随”。但在此期间，刘邦的妻子吕后有着很大的影响力。惠帝死后，吕后临朝称制。吕后虽重用吕氏，大封吕姓子弟为王、侯，诛杀刘氏宗室，但政治上仍然奉行无为方针、相继废除夷三族罪、妖言令，并放宽对商人的限制。惠、吕时期社会经济稳步发展，达到了“政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖”的效果。
高后八年（前180年），吕后死后，刘氏宗室与大臣周勃等人合力消灭诸吕，众臣迎立高帝之子代王刘恒为帝，即汉文帝。
文帝躬行节俭，宫室、车服无所增益；重视农业生产，建立皇帝亲耕藉田、皇后亲桑礼仪制度，劝课农桑；减免赋税徭役，以减轻农民负担。为了营造安定的发展环境，他对内、对外均采取忍让怀柔政策，力图避免战争。强调道德教化作用，相继废除收孥相坐律和诽谤妖言罪。文帝十三年（前167年），又废除肉刑，代以笞刑，并将徒刑从无期刑改为有期刑。文帝在位二十余年间，仅处理数百起案件，有“极致刑错”的美誉。他还一度取消关卡检查“传”（通行证）的制度，以促进商品流通。文帝临终前，下令薄葬，丧礼一切从简。文帝逝世后，继立的景帝刘启继续奉行轻徭薄赋政策，将“三十税一”的田租率作为定制，并将男子服正役的年龄从十七岁提高到二十岁，减轻答刑。
此外，自汉高帝时受封的数位同姓诸侯王封国跨州兼郡，连城数十，占据半壁江山。汉中央直辖地只有关中附近十五郡。诸侯王宫室、百官一如中央，在封国内权力与皇帝无异。这给汉王朝的统一和稳定埋下巨大隐患。文帝时，相继发生济北王刘兴居、淮南王刘长谋反事件。当时政论家贾谊形象地将汉朝比喻为患了“大肿”病的病人，若不及时治理，必然危及存亡，因此提出“众建诸侯而少其力”的策略。文帝十六年（前164年），重新分封齐国和淮南国时，用贾谊之策，将齐国一分为六，淮南国一分为三。景帝即位后，御史大夫晁错建议削藩。他认为“削之亦反，不削之亦反。削之，其反亟，祸小；不削，反迟，祸大”。
景帝三年（前154年），削夺楚王封地。削藩触动诸侯王根基，于是吴王刘濞联络楚、赵、胶西、胶东、淄川、济南六国，打着“诛晁错”的旗号，起兵反叛，史称“七国之乱”。景帝诛杀晁错，想以此换取七国罢兵，遭到拒绝。这反而坚定了景帝彻底平叛的决心。他派出太尉周亚夫，在三个月内平定叛乱。中元五年（前145年），景帝下令诸侯王不得治国，将任用王国官吏的权力收归中央，降低官员级别，减省吏员，进一步削弱诸侯王势力。
文景时期政治清明，社会稳定，经济发展，人口增加，出现了人给家足、国库充实的繁荣景象。匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，通过一系列措施来积极备战。这一时期被史家称为“文景之治”，是中国大一统王朝的第一个治世。
后元三年（前141年）景帝死后，太子刘彻即位，是为汉武帝。武帝在位期间采取了一系列改革措施，锐意进取，开疆拓土，奠定了汉朝强盛的局面。
在政治上，武帝加强皇权，首创年号，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。
文化上，武帝废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管武帝兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直采取集合霸道、王道的治国方针，但武帝对儒家的推崇，使儒家思想逐渐成为此后中国二千余年的主流思想。
军事上，武帝积极对付匈奴。他大幅提高军人的待遇，在巡视北方时，一次犒赏边防军就达100万匹丝绸和200万钱。这期间汉朝先后出现了卫青、霍去病等优秀将领，终于击溃匈奴，修建外长城之光禄塞、居延塞，收复河套，并将河西纳入版图，促成“漠南无王庭”的局面；又先后吞并南越、闽越、夜郎国、滇国、卫满朝鲜等国，远征大宛降服西域诸国，使中国成为当时世界上首屈一指的强国。武帝时期，奠定了汉地范围，也是汉朝走向强盛的重要时期。
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