汉朝（前202年－220年）是继秦朝之后的大一统王朝，分为西汉、东汉两个时期。其中西汉传十三帝，历二百一十年；东汉传十四帝，历一百九十五年。
在秦末农民起义中，刘邦参与推翻秦朝，被封为汉王。随后刘邦在楚汉之争中战胜项羽，于前202年称帝，建立汉朝，定都长安，史称西汉。汉初统治者采用黄老之术，休养生息，出现文景之治。汉武帝即位后，对内加强中央集权，推行推恩令、“罢黜百家，独尊儒术”；对外北击匈奴，派张骞出使西域，开辟丝绸之路。武帝晚年，国力有所下降，经昭宣中兴后再度兴盛。此时，西汉设立西域都护府，将西域纳入版图。西汉后期，外戚干政，社会矛盾丛生。
8年，外戚王莽废汉孺子，建立新莽，西汉灭亡。新莽末期爆发绿林赤眉起义，汉宗室刘秀重建汉朝，定都洛阳，史称东汉。刘秀统一天下后息兵养民，出现光武中兴；明章二帝轻徭薄赋，开创明章之治；汉和帝继位后打击匈奴，派班超经营西域，扩展丝绸之路，使东汉国力趋于极盛。东汉后期，官宦之争迭起，出现两次党锢之祸。黄巾起义爆发后，群雄割据，汉室衰微。220年，曹丕篡汉，汉朝灭亡。
汉朝是当时世界上最先进的文明及强大帝国，极盛时疆域东括朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达蒙古。自汉朝以后，华夏族逐渐被称为汉族。此外，汉朝在思想、史学、文学、艺术、科技等方面卓有建树，儒学独尊、佛道并列，汉赋、乐府诗兴盛，《史记》《汉书》开创纪传体史书先例，造纸术的发明与改进更推动人类文明的发展。
刘邦是沛丰邑中阳里人，平时不参加农业劳动。喜欢劫富济贫。到青年时代，秦始皇已统一中国，他当上了秦朝的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。刘邦在生活上有失检点，但他为人仗义，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。
秦二世元年（前209年），秦末农民起义爆发，刘邦亦于沛县起兵响应，称沛公。后加入项梁、项羽叔侄的反秦义军。秦二世二年（前208年）十月，楚怀王迁都彭城，封刘邦为武安侯，任砀郡长。秦二世三年（前207年），刘邦从彭城（今江苏徐州）率部出发攻入咸阳，秦王子婴降，秦亡。
汉元年（前206年），刘邦进入咸阳后。废除秦苛法，与民“约法三章”：“杀人者死，伤人及盗抵罪”，深得民心。楚怀王曾与诸侯约定，先入咸阳者为关中王。项羽听说刘邦已先行入关后，率四十万诸侯联军进入函谷关，进驻鸿门（今陕西临潼东），准备攻打刘邦。由于力量对比悬殊，刘邦亲往项羽驻地谢罪，后在樊哙等人护卫下，从鸿门宴上机智脱险。项羽自立为西楚霸王，定都彭城，主持分封了十八诸侯，其中刘邦被封为汉王，领巴、蜀、汉中。由于分封不均，引起普遍不满。齐国贵族田荣率先起兵反楚，天下再度出现诸侯混战局面。
五月，刘邦领兵出汉中，夺取关中，东向攻打楚国，楚汉战争爆发。战争初期，项羽占据军事优势。刘邦知人善任，积极联合反对项羽的力量，采取正确的战略战术，逐渐扭转不利局面。汉五年（前202年）正月，刘邦大败项羽于垓下（今安徽灵璧东南），项羽退至乌江（今安徽和县东北）自刎。楚汉战争结束，刘邦重新统一天下。二月初三日，刘邦即位于定陶泛水北岸，定国号为汉（史称西汉、前汉），是为汉高帝。最初，刘邦暂居雒阳，后徙都长安。
汉初各种制度基本沿袭秦制，略有增损。刘邦命丞相萧何在《秦律》六篇的基础上，增订有关行政、民政方面的法律《刑》《厩》《户》三篇，制定《九章律》。又命韩信申明军法，叔孙通制作礼仪。中央集权专制政治体制进一步完善。
汉初各种制度大体沿袭秦制，只有地方行政体制未像秦一样采取彻底的郡县制，而是实行郡县与分封并行的体制，史称“郡国并行制”。刘邦在统一战争前后，相继分封功臣韩信、彭越、英布等为异姓诸侯王。异姓王占据了关东的广大疆域，拥兵自重，对朝廷和统一造成严重威胁。等到政权稳固后，刘邦以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”的“白马之盟”。至此，仅剩下国力最弱且地处边远的长沙国，存续至文帝时。
自秦末以来的长期战乱给汉初社会经济造成严重破坏。百姓大量死亡流散，大城名都“户口可得二数者十二三”。物资极度匮乏，连皇帝都找不到四匹同样颜色的马驾车，将相有的只能乘坐牛车。物价飞涨，小米一石达到万钱，马一匹百金。这种情况下，汉初统治者不得不把稳定社会秩序、恢复发展经济作为首要任务。刘邦即位当年，就推出一系列安抚措施：解散军队，赏赐复员战士爵位，优先授予田宅，减免赋役；鼓励流亡人口重新登记户籍；恢复战争期间自卖为奴婢的庶人身份；重申重农抑商政策，对商人加倍征收税赋。汉九年（前198年），将六国旧贵族、豪杰十余万口迁到关中，以达到“强干弱枝”的目的。
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