阿史那隼伏在马背上，指甲轻轻掐进掌心的老茧。
那是他还是胡地斥候时留下的习惯，疼痛能让他在这粘稠的夜色里保持绝对的清醒。
从他的位置看过去，那个叫王玞的少年蹲在泥地里，正出神地盯着一枚生锈的铁钉，像是在看什么价值连城的孤宝。
这孩子被围住了，却没有半点想逃的意思，那股子从骨子里渗出来的阴沉劲儿，让阿史那隼想起了草原上被逼入绝境的狼崽子。
风里忽然多了一股味儿。
不是冻土的腥气，也不是炉灰的焦味，而是一种带着微甜的草木灰香。
阿史那隼的鼻翼轻微扇动，瞳孔骤然紧缩。
西域幻草灰。
这种灰遇水便能化作经久不散的浓雾，在边境常被巫医用来装神弄鬼。
他看见一个缩头缩脑的身影。
那是周珫家的老仆，正猫着腰，将一包扎得极紧的黑粉飞快地埋进那盆“金甲”残芽旁的土里。
周珫那个魏博县令，面上对新政点头哈腰，背地里这根钉子，倒是扎得又深又毒。
阿史那隼没动。
他看了一眼不远处正低头拱食的几头野猪，那是这村里散养的畜生。
他顺手从腰间摸出一枚石子，指尖发力，弹射而出。
石子正中领头那头大猵的后脑。
野猪受惊，嗷叫着一头撞翻了那盆金甲残芽，獠牙在泥地里一阵疯狂乱拱。
那包还没来得及拆开的黑粉被拱得稀碎，混进稀烂的泥浆里，被野猪一蹄子踩进了冻土深处。
那家仆吓得魂飞魄散，连滚带爬地消失在胡同尽头。
阿史那隼冷哼一声，身体后仰，重新隐入黑暗。
此时的魏博市集，还没到散集的时分。
崔棁靠在卖粗布的摊位旁，手里抓着一只缺口的粗瓷碗，碗里是半份冷透的胡麻粥。
他低着头，耳朵却像雷达一样捕捉着周遭每一个细微的声响。
“听说了没？河东那帮人带过来的锅，能让米发芽，那是摄魂术！”
“怪不得那芽长得那么快，那是吸了咱们魏博的地气！”
流言像长了翅膀的蝇虫，在人群里嗡嗡作响。
崔棁眼神一动。
他看见一个身着玄色劲装的男人急匆匆穿过巷口，那是周珫的密使。
“哎哟——哪个不长眼的……”
崔棁毫无预兆地向前一栽，整个人结结实实地撞在那密使身上。
手里的粗瓷碗脱手而出，粘稠的胡麻粥泼了对方满襟。
“你这醉汉！”
密使大怒，反手一推。
崔棁踉跄几步，嘴里含混不清地讨饶，手却在对方推搡的一瞬间，极快地掠过那人的袖口。
那是一种比蝉翼稍厚些的触感。
等到密使骂骂咧咧地走远，崔棁闪进一处堆满草料的马厩。
他摊开掌心，是一封被汗水浸湿了边缘的密函。
字迹很冷，是长安那边的馆阁体。
“钦天监劾妖使已过德州，拟以‘铁器惑众’之名，废新政。”
崔棁将密函重新塞进怀里，那纸角蹭在他胸口的旧伤疤上，微微发痒。
他抬头看了看天，阴云压得极低，像一口巨大的铁锅，要把这魏博城整个扣死。
铁坊。
铁奴正赤着膊，用铁锹清理炉底的残渣。
铲尖撞击炉膛，发出沉闷的金属回响。
忽然，铲尖被什么东西卡住了。
他蹲下身，从灰堆里拣出一枚异形的铁钉。
钉帽带着锋利的倒钩，钉身上刻着一种古怪的波纹——这不是魏博的制式，更不是新军的工艺。
这是幽州那边，专门用来钉死马蹄铁、防止战马受惊的“镇魂钉”。
铁奴盯着那道纹路，指腹传来的刺痛感让他呼吸一滞。
深夜，周珫府邸的马厩。
铁奴像一道无声的影子，避开了打更人的视线。
他在周珫那辆常坐的青犊车下摸索，指尖触碰到车轴内侧一个隐秘的凹槽。
咔哒。
一个小巧的木匣落入掌心。
里面整齐地码放着一排带钩的铁钉，每一枚都浸过暗红色的毒汁。
匣盖内侧，贴着一张窄窄的纸条：
“钉入王玞影，魂随父归冥。”
铁奴的手猛地握紧，匣子边缘在他虎口勒出一道白印。
这不是要杀人，是要在大庭广众之下，用这“镇魂钉”造出一场王玞被妖术勾魂的假象。
此时的村口，阿禾正领着一群孩子在那片翻乱的泥地上嬉闹。
“看我这个，泥丸能冒烟！”
阿禾笑嘻嘻地挥着手里几个圆滚滚的泥蛋。
她哪知道，那是她刚才从泥坑里捡来的，混了幻草灰和硝石粉的“宝贝”。
几个泥丸被掷向空中，正撞在清晨的一层薄霜上。
遇水，蒸腾。
一股浓稠的白雾瞬间平地而起，在阳光下翻滚纠缠，远远看去，真如鬼魅张牙舞爪。
“妖气！真是妖气！”
路过的村民尖叫起来，有人甚至当场跪下，没命地磕头。
惊恐像瘟疫一样散开。
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