大乾对民间组织的管理一向严格，权贵招揽门客一般不多于十人。
九千岁的异士堂遍布各地，加起来总共多少人，恐怕只有他自己清楚。
为了不背上意图谋逆的罪名，权势滔天如九千岁，也不会把异士堂的牌子明晃晃地挂在门上。
他在京都三教九流混杂的贫民窟里建了一座客栈。
跑江湖的、唱曲的、卖艺的、捞阴门的，甚至是滞留的流民都可以住进来，到处闹嚷嚷。可要说它乱吧，其实人家是乱中有序，粗犷自然。
丹朱悄悄告诉杜蔓枝：“这里面也不是什么客人都接的，地方越乱，消息跑起来越快，必须把口子扎紧了，懂吧？”
懂，就是这客栈只给自己人住嘛。杜蔓枝露出心领神会的微笑，抬脚绕开门口的烂菜帮子。
客栈大堂只有一个人看场，掌柜在翻账本，桌椅堆在边上，谁要用就自己拆一套下来，但是多数人懒得折腾，或蹲或站，吃完就出去了。
角落的大头侏儒贪看邻桌的俏徐娘，半个窝头从嘴里掉出来。
瘦高男人路过，头也不转地挽起腰带下半截，用劲风抽飞了窝头。
侏儒嘻嘻一笑，飞身起来用口衔住，落地无声。
一来一往，两边都显露出不俗的身手。
但是等他们一出客栈的门，就都成了其貌不扬的穷苦百姓，精气神全收住了，像一根根晒蔫的菜干。
据杜蔓枝悄悄观察，不少房客易容了。
从丹朱嘴角眉梢里藏不住的愉悦来看，他们戴的面具肯定是她那个作坊生产的。
啧，果然是进了西厂密探的老巢。
丹朱去柜台要房间，从袖子里露了个什么东西一闪而过，向对面表示是自己人!
掌柜看向杜蔓枝，诧异地想，居然这么年轻！
昨晚听说今天有位真材实料的异士来报到，没想到是这样干净漂亮的小姑娘，眉眼很是面善，莫名的讨喜。
在杜蔓枝眼里，就是掌柜对她和气地一笑，一种在看自家后生晚辈的包容感。
不料掌柜开口说：“姑娘，外间客满了，加五十个钱，给您挪去后面开个单院儿。”
杜蔓枝了然，这不是要钱，而是确认过她的身份了，允许通行——往后走才是真正的异士堂。
丹朱把沉甸甸的钱袋拍给他。
“掌柜的，我这朋友初来乍到，可别让她受人欺负了。”
“得嘞，小喜鹊哪去了，过来接贵客咯！”
许多道目光无形中聚集在她身上。
杜蔓枝本来若无其事，下一秒目光凝固——小喜鹊……小，喜鹊？！
这名字多可爱，谁能想到，出来的是个铁塔一样粗壮的大汉，腰围比她四条大腿加起来粗！
喜鹊大兄弟笑容憨厚：“客官，里面请！”
“……”
杜蔓枝揉着震得生疼的耳朵。
真是一般人消受不起的热情啊。
丹朱在柜台目送她离开：“要是在这儿住不惯，还住回我家去！”
……
“人到了？”九千岁问。
密探答是。
要是杜蔓枝在现场就会发现，这是早上用腰带抽了窝头的瘦高个。
他没别的本事，就是人高，腿长，跑得快，脑子里印满了大街小巷怎么抄近道。
所以是白天报信的不二人选。
九千岁很清楚那群异士的性格：“她第一天去，没受什么刁难？”
密探说：“属下听见是小喜鹊带的路，想必是从力堂经过，今日当值的是牛大力。”
九千岁唔了一声：“一个弱不禁风的女娃娃，力堂确实不会为难她。牛大力，这人怎么说？”
密探答：“此人愚孝至极，妻离子丧，老母暴毙，为此遍寻感召鬼神之术，已近癫狂，接连逼走三位道人、两位相士和一位巫医。”
九千岁露出笑意。
密探提出是否暗中帮助杜蔓枝，被他驳回了。
“今天该那牛大力跌个跟头，拭目以待吧。”
……
杜蔓枝跟着小喜鹊从后院其中一个门出去，进了一片街区，与前街一样杂乱，细看却让她发现了端倪。
整条街都是卖力气的。
三家铁匠铺，两家木器行，此外有补鞋的，凿石头的，磨豆腐的，给小船敲钉的……
路中间还有个显眼包，他在表演胸口碎大石！
小喜鹊憨憨地打招呼：“大力叔叔早！”
显眼包是个络腮胡子，回头看见他领着的女孩，好看是好看，瘦得跟没吃过饱饭似的，故意逗他，“喜鹊儿，你带个姑娘来，要和我们比力气？”
小喜鹊忙摆手：“不比，不比！”
他恍如初醒，回头问她：“姐姐，你会什么啊？”
杜蔓枝也懵了。
她才发现喜鹊大兄弟好像智力有问题，不然怎么管她叫姐姐？
络腮胡哈哈大笑，从怀里掏出破本子撕了一页给杜蔓枝，旁边有人送来蘸了墨的竹杆毛笔。
“姑娘，填完再走，不识字就你说我写。”
杜蔓枝最近恶补大乾的繁体字，基本能看懂。
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