永乐二十二年，八月初。林朝生告别父母和杜月梅，赶往杭州府，开启了第二次的“秋闱”之旅。
今年考生比往年多了很多，杭州府的客栈人满为患，家家爆满，很多考生甚至找不到住的地方。林朝生走街串巷，寻了半日，问了数十家，才终于找到一家还剩一间房的。
八月初九，阳光明媚，贡院门口，人潮涌动，放眼望去，密密麻麻，全是黑溜溜的人头。林朝生深吸了一口气，和众考生踏进了贡院大门，这次旅途，注定又是一场没有硝烟，没有刀光剑影，比往年更为激烈的搏杀。
八月十五，乡试结束，有人欢喜，有人忧。表情各异的考生，像河水一样徐徐从贡院门口流出。
林朝生怀着复杂的心情跟随人流缓缓走出。他发挥得不错，但今年竞争过于激烈，他心里有些没底。
九月，贡院外，一株株桂树在秋风的洗礼下，开出了一朵朵洁白如雪的桂花，桂香阵阵，香飘数里，空气中满是沁人心脾的味道。
放榜之日，贡院西墙的桂花榜下，还是往年那副人山人海，人头攒动，万人空巷的壮阔景象。林朝生费了九牛二虎之力挤到了桂花榜底下。人群推推嚷嚷，挤得人透不过气，他聚精会神，丝毫没受影响，仰起头，睁大眼，逐字逐列的看，来来回回的找，心里祈祷着一定要中，一定要中。可看了一遍一遍又一遍……始终没找到自己的名字。他，又落榜了。
林朝生如行尸走肉一般挤出了人群。他心灰意冷，万念俱灰。六年，整整六年的时间，他都没能完成自己的承诺。当初说的信誓旦旦，如今却屡次失约，他不知道自己该如何回去面对杜月梅。
林朝生拖着麻木的身体，漫无目的地走在繁华的石街上，走着走着，走到了贡院门口。像三年前一样，他又垂头丧气地坐到了贡园大门对面。同样的场景，同样的人，不同的是，三年前的他虽然失落，但还心怀希望，如今的他，开始怀疑自己，有些绝望了。
林朝生看着贡院大门发起了呆。杜月梅已经等了他六年，他实在没有颜面再让她等三年，就算她愿意等，若三年之后自己还是考不中，到时又该如何？思索着，他仰天长叹了一口气。六年的时光，对于一个青春貌美的女子而言是无价的，他已耽误了杜月梅六年的大好年华，不能再耽误她了！
九月中旬，林朝生回到了家。翌日一早，他与杜月梅不约而同来到了柳树下。
杜月梅满怀期待，见到林朝生后，心情却由云端一下跌入了谷底，她从林朝生忧郁的眼睛里已经知晓结果。两人见面后一语不发，气氛沉郁。
监视杜月梅那个小丫鬟，自觉退到远处，坐到了小溪边。这几年杜月梅每次与林朝生见面，她都在一旁看着。她起初还认真关注他们的一举一动，有什么情况就向杜明礼汇报，但慢慢的，她开始被两人坚定不移的感情触动，开始睁一只眼闭一只眼。杜月梅没有架子，对她们这些下人就像朋友一样，在长时间的相处中，她逐渐被杜月梅的亲和大方感染，和杜月梅的关系越来越好。现在，她已经成了杜月梅的人。
一片细长枯黄的柳叶飘飘落下。林朝生率先开了口，“对不起，月梅，我……又让你失望了！”他低下头，不敢看杜月梅。
杜月梅突然上前拉住了林朝生的手，“我们私奔吧！”
林朝生被被吓到了，惊讶不解地看着她。
杜月梅松开了林朝生的手，缓缓道：“小书生，事到如今，我就不瞒你了。七年前我爹发现了我们的事，他很生气，不允许我和你在一起，要我和你断绝关系。我不同意，与他据理力争，最后我们各退一步，协商定下了一个约定。
“我们约定，十年之内你若科举高中，他便同意我们成亲，如若不然，我就得听他的话，安心嫁人。如今距离约定已过七年，我不敢再等下去了。”十年之期已过大半，她开始害怕了，害怕自己和林朝生会无法如愿。就在刚才，她做了一番激烈的思想斗争，最后做出了这个决定。
这个消息让林朝生猝不及防，千愁万绪像滔滔江水涌入他脑中。他的脑子乱成了一团浆糊。片刻，他忍不住问道：“你怎么不早点告诉我呢？”
杜月梅叹息道：“我怕这件事会给你造成压力，会影响到你的心态。”
她再次紧紧地抓住了林朝生的手，含情脉脉地看着他，“我只有三年不到的时间了，不敢再等下去了！我们私奔吧，走得远远的，去一个谁也不认识我们的地方，安家立业，生儿育女，过自由自在，无拘无束的生活。”
林朝生挣扎着，轻轻摇了摇头，“对不起，月梅，我……不能答应你。”
“为什么？”杜月梅一下松开他的手，往后退了一步，“你难道不喜欢我，不想和我在一起吗？”
林朝生上前一步，双手温柔地搭在了杜月梅的肩上，坚定地说道：“当然不是，我无时无刻都想和你在一起，可是……我不希望是以这种方式。我希望，我们的婚姻是大大方方，正大光明的，能收到双方父母，和所有亲朋好友的祝福。我不能让你被人指指点点，让你跟着我受委屈。”
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