话说载智一路颠簸，风餐露宿，很快回到了机器制造局里。
一进寓所，李硕果叫道：“哎呀我的好兄弟，你可回来了！你是不知道，你不在的这些日子，那翻砂厂的厉襄办还有那个莫提调，天天来找你。他俩盼着你回来，都盼红了眼！”
乔载智听了，纳闷道：“这可奇了，他俩不是都讨厌我吗？怎么反变得盼我回来呢？”
李硕果忙说道：“哦哦，是这么一档子事儿，你休假去了自然不知，——因年前来了一位什么亲王考课，叹口气说：‘唉，你们恁大一个军火机器制造总局，竟没一丁点儿的自创，全是从洋人那里买来的机器，何其哀哉！你们买的再多，也算不得绩效优长，惟有自创自造，才算得绩效优长！’说得总办大人红了脸。待恭亲王一走，总办大人大为光火，训斥上下人等只知媚上、百无一用！这么一来，合局上下都毛了脚丫子，一个个都挖空心思去自创了。谁都想着搞出些奇巧玩意儿来，可平时大家都脑满肠肥的，哪有那么好使的脑子？这不，莫提调和厉襄办一下想起你创设的联动风箱来了，一时喜得屁滚尿流，也顾不得官体了，一路小跑着来追问你的构图在哪里。我岂能白白让他们拿了去？只说是你带回家去了。他俩急得团团转，恨不得追了你去。后来莫提调天天来套我的话，问我图纸到底藏在哪里，我总说你随身带走了，其余不知。他俩无法可想，只得天天盼着你回来。哈哈，回头他要是见了你的面，准能喊你祖宗呢！”
一语未了，就听外面有人敲门，李硕果忙去开了门，真是说曹操曹操就到，来的正是莫提调。
莫提调一眼看见了乔载智，惊叫一声：“哎吆祖宗啊，你可回来了！”
乔载智和李硕果听了，心里暗笑。
就见莫提调冲乔载智又是拱手，又是作揖，把他弄得无所适从。莫提调拉乔载智坐到床沿上，问他何时回来的？家里大人孩子可好？一路可顺畅？又再三向他道辛苦！
正寒暄之间，又听外面有人叫道：“屋里有人吗？”
开了门，原来是厉襄办也来了。他见了乔载智，也喜出望外，又把莫提调刚才问的话重复了一遍。
乔载智和李硕果听了，心里又想笑。
厉襄办说：“我听门役说你回来了，这不，丢下手头的琐事就过来了。莫提调，你去街面安排酒席，为咱乔老弟接风洗尘啊！嗯，今儿京城即使有贵客来，我也决不去陪，外头那些请年酒的，我更不屑去喝，专为你设宴洗尘。此前一向有失亲近，今儿得好好敬你两杯。嗯，这位李兄，你也去哈。莫提调，别忘了嘱咐酒肆里多备些好酒！”
乔载智心里跟明镜似的，早知道他俩肚里装着什么蛔虫，只说：“小人何德何能，敢劳大人厚爱。”
厉襄办说：“说哪里话？你原是怀才不遇之人，是愚兄有眼无珠。嗯嗯，以前的事提他作甚？咱今生能够相识，实是前世修来的缘分！今我有心结交于你，故略备薄酒，聊表心意，望你不要推辞。不然，愚兄这张老脸往哪里搁啊？”
他又看看李硕果说：“唔，对了，贤弟还想叫谁？一起约上，大家就此高乐一回。”
乔载智听了，一下想到了义兄惠海通，因感承他帮自己告了假期，又将自己调到了炼钢厂里做事，一向未曾回报他呢，今儿何不借花献佛，就此答谢一二？便说：“既然大人如此垂爱，小人却之不恭。至于约人嘛，——总局里我还有一个义兄，就是总办大人身边的惠提调，可否约他出来一起坐坐？”
厉襄办略一皱眉，随即又大喜似的说：“那是求之不得的事，他本是我的义子，自从他去了总局，就来往的少了，今儿正好再续父子之义。”
便令莫提调亲自去请。
酒桌上，那厉襄办坐在主位，自然说一些官场上的客套话。大家向乔载智劝酒，他却坚决不喝，原来他私下虽饮几杯，然而在外场中却滴酒不沾，——这也是他爹爹给定的规矩，说是在男子汉处世，成也酒席，败也酒席，须时时保持清醒头脑，力戒酒性才行，不然就容易丢丑误事！他听了父亲的话，深以为然，故而今儿当着外人坚持滴酒不沾。
惠海通因见过乔载智曾在寓所里饮过酒，便极力相劝，然而载智只说自己早已戒了，任谁劝也不喝。大家不好勉强，只得任他以水代酒了。
酒过三巡、菜过五味，话题渐渐转到年前朝廷前来考课的事上来。莫提调咂咂舌，说道：“嚯，来咱厂里的大官不少，我头一次见这么大的排场！”
厉襄办笑道：“这算什么，他已是减了许多执事了。想当年我在汉阳铁厂里做文员时，他老人家也曾去巡视过的，只那旗罗伞盖就排出几里地去！沿途迎驾的官员前呼后拥，——连张香帅见了他也要三拜九叩的。”众人点头叹息。
惠海通说起他推荐乔载智去炼钢厂的事来，因厉襄办曾在汉阳铁厂呆过，对冶炼史较为熟悉，不觉间就打开了话匣子，笑道：“哈哈，说起冶炼，咱中华可不弱于夷狄。那夷狄多处蛮荒之地，因而事事比不得咱华夏。自从洋人还在茹毛饮血时，咱们祖先就已经会使用石器了，后来又用铜，因铜软了些，炼铜时就加上锡呀铅呀，练出了青铜，青铜可就坚硬多了。古人说：‘国之大事，在祀与戎。’因此，青铜一问世，就用于铸造祭器和兵器。青铜硬则硬矣，却易折断，且又贵重，不是寻常百姓能使得起的。后来，人们渐渐学会了炼铁，那铁矿石储量多，因而铁器一出现就得以推广。然而铁器仍有不足，就是生铁太脆，熟铁太软。后来工匠们又摸索出了渗碳术，学会了炼钢。哈，这下可好了，钢又坚硬又不易折断，比早先的青铜还要好用呢！哎，你们听说过‘干将’、‘莫邪’吗？”
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