赶巧葫芦里的金疮药早被工友们用完了，他手脚、脸耳冻烂了，只好天天忍着钻心的疼痛去池里搅水洗煤；虽腿脚套着皮具，然寒气穿过皮靴仍感到刺骨。可当他看到清洗过的锃亮的煤块从池里捞出，被运到翻砂厂的火炉房里去时，心里就想：“这下炉火旺了，必能融铁化铜，工友们也就不用挨打了。”每念及此，他心中还是很快意的。
看看年关将近，来工厂巡察的大官络绎不绝，工友们都照着上司的安排停工歇业，里里外外洒扫庭除，等着视察的来了再假模假样地去做工。乔载智早厌烦了这样虚应故事的行径，不搭理长官招呼洒扫的事，自去洗煤，莫提调和厉襄办也不甚管他。
这一日，惠海通竟然来看他了。原来这位义兄神通广大，他融入官场之中，游刃有余，经过请客送礼、结拜投靠、合伙营商等，深得大人们的赏识，已由西局一个文案副提调，升迁到了东局——亦即总局里的正提调了，目前仍管文案。你道他春风得意，为何却突然想起这位做苦工的义弟了呢？
原来时值年底，朝廷发来文书，将要派恭亲王亲来考课，是以全局上下如临大考，又忙着洒扫庭除、张灯结彩。唯文员们起草的文案迟迟不中大人的意。
总办训斥了会办，会办训斥了襄办，襄办又把主管文案的提调惠海通叫去痛骂一顿。
惠提调只好召集诸位文员反复批阅增删文稿，一人读，众人捋，翻来覆去、字斟句酌地推敲。
然而总局里的文员大都是内部找门路来的纨绔子弟，肚里的墨水本不甚多，绞尽脑汁也拿不出像样的文章来。
惠海通无可奈何，只好寻求外援，这才想起了曾替自己写文章的义弟乔载智来，他便东打听西打听，一直找到洗煤场里来了。
惠海通一见到乔载智，简直不认识他了，只见他浑身就像个挖煤人，除了眼神和形体轮廓还有当初的模样以外，其余就跟劳力苦工没啥两样。
惠海通在呼呼的北风中大喊：“是载智贤弟吗？”
乔载智正弯腰洗煤，隐约听得寒风中飘来了话音，抬头一看，竟然是久违了的义兄，便起身说道：“稀客，稀客。哥别来无恙？听说你调进总局里了，可喜可贺！唉，如今你遍身绫罗，怎能随便到这种地方来呢？”
惠海通笑道：“贤弟说笑了。多日不见，想杀愚兄了！我因闲暇无事，就到下面来走走，猛不丁听人说你在翻砂厂里高就，就一路寻到这里，不料却见贤弟干这个。大冷的天，活像一条鱼儿在玩水！唉，河中的鱼尚且知道潜水避寒，你独不觉冰冷之苦吗？”
乔载智见他说话竟也变得之乎者也了，笑笑说道：“子非鱼，安知鱼之乐？”
惠海通听了，一时无言以对。
等乔载智上了岸，两人来到一旁的杂物室里，载智先用凉水洗了手，又用黢黑的毛巾擦过了，便问义兄有何贵干。
惠海通说道：“只因年关将近，俗话说每逢佳节倍思亲，特来探望一下贤弟。以前略知在下面做工的艰辛，不想竟如此之苦！眼下就要放年假了，贤弟正好可借度假之机休养一下；再说，离家这么久了，早该回家与高堂团聚。”
乔载智心里如何不想回家过年与亲人团聚？只是又恐上司发难，留他值守。惠海通对此心里如明镜一般，说：“贤弟不必担心，你也算是老工匠了，此番如期休假，就包在愚兄身上。——我今已在总局做了提调，翻砂厂的厉襄办还与我结有父子之义，也必能给我三分薄面，我一说准成！再者，贤弟学富五车，却在这里做这个，屈杀贤才！若弟信得过我，明年开春兄举荐你去炼钢厂里做事如何？往日常听你说实业救国，你想办实业，哪行哪业离得了钢铁？”
乔载智闻言大喜，忙向义兄打躬作揖谢了又谢。
惠海通见与他说的入港，这才又说出请他代为写文案的事来。乔载智想了想欣然应允了，接过文稿看了，说声：“小事一桩。只是久不做文案，已觉得手生了，别嫌文笔浅陋就好。”
惠海通也客套了两句。
乔载智说声：“那就越俎代庖了。”
二人计议已定，惠海通告辞走了。当夜乔载智熬了一个通宵。
翌日惠海通过来看了，大加赞赏，抱着跑回总局廨庑，再三思量之后，便越过直管的襄办，径直交由会办大人了，——他怕襄办剽窃其功。
会办大人见了这妙笔生花的文章，大为诧异，忙呈总办大人阅示；总办大人见文稿言之有物、灼灼其华，也十分满意。
会办大人回到自己的廨庑里，又叫来了襄办奚落了他一顿，说要不是惠提调用心，此番简直交不了差了！
襄办大人听了，心中愤恨不已，直责怪惠海通不该留一手，实乃居心叵测，其心可诛。从此，襄办大人便与惠提调结下了梁子，这在官场之中本是常事，不值一提。
这里惠海通以文案之功，央及会办大人通融，将自己的义弟调拨到炼钢厂里务工。这在会办来说是举手之劳的事。惠提调大喜，又请翻砂厂的厉襄办准了乔载智的年假。厉襄办唯恐乔载智在恭亲王来考功时言语偏激，巴不得他走呢，便卖个顺水人情，应了他休假的事，且允他提前离厂。
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