乔载智在家乡的日子，有空就去作坊里跟曹师傅探讨机械机理，此时乔金宝已来作坊里主事了，工人们因掌柜的回来了都长了怕性，也不再那么懈怠了，干起活来也还都过得去。
乔金宝见了载智，说声：“嚯，大工厂的主管回来了！我管事有什么不到之处，还请少东家多多指教！”
载智忙说：“宝叔叔言重了。你也是东家呢！我爹常说，要没你带人打开局面，哪有作坊的今天？说实在的，咱这工厂比那机器总局管得还好呢。至少里头没有那些乌七八糟的事儿！做工的就一心做工，管事的就一心管事，我看了心里敞亮多了。”
乔金宝哈哈大笑。老田在一旁问：“官厂里有什么乌七八糟的事？”
载智说声：“一言难尽！”想了想，说：“官家的工厂里，人人都削尖了脑袋往上爬，有钱的使钱，有人的托人，心思总不在干事上。”然后他讲了义兄惠海通的例子。
老田反倒说：“你义兄是个聪明人，怪不得他擢升那么快呢。你既然知道他行年礼，那就跟着他学着点儿不就行了。咱家也不是没钱，该送就送，不然人家长官眼里怎能看得见你？”
载智笑了笑，说声：“我做不来那样的事。再说，送年礼的多了，他记得谁！”
老田叹息说：“哎呀，少东家，你这就错了！送礼的人多，他也许记不住，可谁没送他却记得清！”
载智听他这么一说，心道：“这老田若去官厂里做事，没准也是惠海通一样的人！”
这一天，乔向宽急匆匆地来到乔向廷家工厂里，见面就说：“坏了，坏了，这下可完了！以后我可给你家染不成布了。先给你说声，你早点找好下家。”
乔向廷忙问咋的了，乔向宽说道：“来了好多官差，说是要咱交纳什么‘海防捐’，张口就要我五百两！天呢，我就是把老本搭上，也折变不出这些银子，简直不让人活了！”
乔向廷正纳闷呢，很快就有一伙官差向他家厂里来了，领头的正是平日来敛税的税吏。进门就说，如今朝廷筹建海防，须向洋人购买军舰，这可是保江山、御外侮的大事，但户部库银短缺，急需天下臣民纳捐，本省巡抚衙门有令，凡士农工商，均宜急公尚义，踊跃纳捐。又为他家定了额度，也是五百两！
他这一说，把乔向廷也吓了一跳，正不知怎么是好呢，老田嚷道：“官爷您好大的口气，五百两！您当是俺东家是开金矿的呢？我管着柜上的账我还不知道？就是都倒腾出来，现银也不过几十两。您让俺主家去哪里淘换这五百两去？”
税吏却不跟他这等下人费口舌，只冲乔向廷说：“临来开好票据了，上面盖着官印呢，俺们明儿来收银子！”说完把票据往柜上一扔，头也不回地走了。
这里众人一时不知如何是好，都望着东家发呆；乔向廷也只是叹气，吧嗒吧嗒地抽着旱烟。
乔向宽一看，这下心里找到平衡了，说声：“兄弟你可想好喽，五百两！简直要搭进去全副家当。你不交，我也不交！”说完，告辞走了。
当晚回家，乔向廷饭也吃不下，依莲忙问怎的了，载智就把海防捐的话说了一遍，依莲也犯愁。
载智沉默了一会儿，却又说了一句：“我听机器局里的人说，好像钱易叔叔就在北洋专管给海军筹款。舰队向洋人买铁甲炮舰，需要好多银子呢。”
接着，他又说了在尚伯伯家见到钱易叔叔时的情景，说他变得那么苍老，吃得那什么例饭竟那么粗疏，身为将军还不如常人吃得好呢。
乔向廷磕磕烟锅，说一声：“那就想办法卖布，卖牲口，要不就卖地。不管咋的，筹钱捐款，也是助俺兄弟一臂之力！”
依莲有些吃惊，卖布可以，但要卖牲口、卖地，那可是败家的勾当！但她看到当家的那果决的眼神，也就不好再说什么了。
第二天，乔向廷就到作坊里说了自己的意思，要大家先放下手头的活儿，听从掌柜的和李显的分派，四处去卖布，若人家不留则可贱卖。又打发老魏去找牛经纪来，商量卖牲口。把老魏急得不行，可又挡不住东家，只好照办。
就这样，库房里的布都贱卖出去了，又卖了两头牛、两匹骡子，还有二亩地。好容易凑够了五百两。
税吏早又来了好几趟了，就像催债的一样纠缠不休，今儿一看到银子凑齐了，笑逐颜开，喜滋滋地走了。
至于染坊里的乔向宽，砸锅卖铁，外人也不好问。
乔向廷自从捐出五百两银子后，家里的日子一落千丈，能有粗茶淡饭填饱肚子就不错了。大人还可应付，可几个孩子总不见荤腥，都厌食起来；载禄直接不吃饭，很快就窝抠了眼，这也令他更加知道钱财的重要了，因最近吃不上饭，身上没劲，他就更不愿去上学了。
原来，四个孩子已去村塾里读书了，载禄动不动就找借口逃学。
这天他又说肚子疼，趴在炕上不动弹，要庆勤代他向先生告假。
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