距离德国舰队超过2千海里的北大西洋某处，同样有一支船队在浩瀚无垠的海面上向东方跋涉前航。与前者不同，这支由40艘船只组成的群体里只有3艘是作战舰艇，其余全都是船型粗短宽阔、舰桥位于甲板后部的运输商船。而它们的桅顶旗杆上，则无一例外的都飘扬着一面宽阔的米字旗。仅仅20年前，这面旗帜都还是大洋霸主的绝对象征；即便是那个在美洲强势崛起的梦幻帝国，在面对尚未挥刀自残的英国海军时，都不得不像徒弟见到精神矍铄的师祖那般拘谨谦恭！
当中一艘体型格外壮硕的商船上，几名海员正趴在舰桥的护栏上欣赏西方灿烂的夕阳。尽管他们都已经在大海中航行了不知多少个日子了，对一望无际的海天早就失去了常人的那种新奇和兴趣，但今天的落日格外赏心悦目，使得这些常年与海为伴的英国水手也不由得为此欣赏驻足。只见西方海天绛红金紫，将飞涌漂浮的云层映照得光彩夺目，宛若花海一般绽放起伏。而在头顶和东方穹宇里，天空却是一片深邃的苍蓝，两种对比鲜明的色调交相辉映，端的是壮美非凡。
“能看到今天这片绮丽的天空，也算得上是我们此行最大的收获了。”络腮胡子的中年船长微笑开口，声音中不由得多了几分轻松和惬意。毕竟，能在漫长枯燥的跨洋航行里发现一些有意思的东西，本身也就是水手难以得到的乐趣。
咫尺开外，金发的年轻水手却并没有中年大副那般欣悦。他一双浅蓝色明眸凝望着船尾海天的壮观落日，心中却不由得思念起了自己在威尔士小镇中新婚不久的女孩，同时在渴望之中有些愤懑难耐。几天前，正是由于雇主要求这艘“白沙”号货轮加入这个什么hx-07护航船队，使得自己不得不在加拿大的魁北克港一等再等，致使归期大幅拖延。若非如此，动力充足的白沙号都已经走过大西洋中部了，哪里还会像现在这样，以8节的龟速陪着船队中那一帮蜗牛慢慢爬动？
“这条船里装的都是铁矿砂和木材，也难怪史麦戈先生不担心它们会延迟抵达不列颠……”年轻水手低声念叨了一句，神情间满是忿闷之意。感受到年轻水手话中的不甘和抱怨，中年船长颇为严厉地转头瞪了他一眼，道：“杰克，就算史麦戈先生没有这个要求，我也会向伦敦发报，请求他同意白沙号加入护航船队的。现在大不列颠已经同德国处于战争状态，我们必须做好足够的防备。否则不仅船只可能会被德国潜艇击沉，你也别想再活着回到英伦了！”
看到杰克那张稚气未脱的脸颜，中年船长语调变得缓和了下来，不过他的神情却依旧是肃然和凝重，慢慢说道：“你是在世界大战结束后才出生的小家伙，根本无法知道那些德国潜艇的恐怖。我告诉你，凡是单独航行的商船，除非她的航速能够达到20节，否则绝对无法逃脱潜艇的魔手。在我们没有实施护航体制的时候，德国潜艇可以在一个月内击沉超过80万吨的不列颠商船，平均每3艘出发的船只，就有1艘会永远长眠在深海之中！如果不是护航船队的组建，我们很可能会撑不到1917年的圣诞节。这是无数水手用生命换来的宝贵经验。”
“杰克，皮聘先生说得很对，战争期间安全才是最重要的。”另一个略显怪异的腔调在年轻水手的旁边响起。它的来源是一名肤色如碳的健壮黑人，其黝黑的面孔在白色船型帽的衬托下显得更加浓黑如墨。如果不是他还有两团眼白、以及说话间露出的牙齿和红舌可以分辨的话，其面孔便和锅底没有任何区别了。(未完待续。)uw
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