正巧行军时，军士禀告曹操：“前面有两条路，想请问丞相打算从哪条路走？”曹操问：“哪条路近？”军士回答：“大路虽然稍微平坦，但是要远五十多里。小路是通过华容道，虽然近五十多里，但是道路较窄而且险峻，有许多坑洼难以行走。”曹操命人登山观望后回报：“小路山边有好几处冒着烟，但是大路上并没有任何动静。”曹操便下令军队走华容道小路。诸将都问道：“山上冒烟的地方肯定有军队，为什么要走这条路？”曹操回答：“难道你们没听说过兵书上所说的虚实之间的战术吗？诸葛亮策略多端，所以让人在山里偏僻处点燃烟火，让我们不敢走这条山路，但是他却在大路上埋伏军队等着我们。我已经预料到了，故意不让他得逞。”诸将都说：“丞相的计策真是高明，我们无法企及啊。”于是命令军队走华容道小路。当时人们都饥饿得瘫倒在地，马也都疲乏得无法前行。焦头烂额的人扶着马前行，有些人被箭射中了还挣扎着艰难地前行。他们的衣甲已经湿透了，个个都狼狈不堪；军器旗帜也杂乱无章，大部分都是在彝陵道上被迫慌张奔跑，只骑着跑不动的秃马，鞍马、衣服，都被抛弃。此时正值隆冬严寒的时候，他们所受的痛苦难以用言语表达。
曹操看到前面的先锋停马不前，问是怎么回事。军士回报说：“前面的山路小，因为早上下雨，坑坑洼洼里积水不流，泥泞马蹄，无法前进。”曹操大怒，喝道：“军队遇到山就开路，遇到水就搭桥，怎么会有泥泞走不了的道理！”传下命令，让老弱伤残的士兵们在后面缓慢行进，强壮的人担着土、捆着柴，搬着草和芦苇，填塞道路。务必立即行动，违令者即斩。众军只得都下马，沿路砍伐竹木，填塞山路。曹操担心后面的部队赶来，命令张辽、许褚、徐晃引领一百骑兵手持刀剑，要是有行动迟缓的就立即斩首。此时军队已经又饿又疲惫，大家都倒在地上。曹操喝令士兵践踏他们，死亡人数无法计数。号哭之声，在路上不断响起。曹操愤怒地说：“生死有命，为什么要哭呢！如果再有人哭，立即斩首！”三次停下人马：一次是等落在后面的人赶上来，一次是等填好沟壑，一次是等和曹操并驾齐驱。过了危险的地方，路逐渐平坦。曹操回头一看，只有三百多骑士兵跟在后面，没人的衣甲袍铠整齐。曹操催促大家加速前行。众将说：“马快跑不动了，只能稍微停一下。”曹操说：“赶到荆州后再休息。”他又继续行进了不到数里，曹操在马上扬鞭大笑。众将问：“丞相又是为了什么大笑？”曹操说：“大家都说周瑜、诸葛亮机智过人，以我看来，到底是无能之辈。如果这里有一支军队埋伏，我们都束手就擒了。”
话还没说完，忽然一声炮响，两边五百刀手摆开阵势，为首的大将关羽，手提青龙刀，跨上赤兔马，截住了去路。曹操的军队看到这一幕，都变得胆战心惊，面面相觑。曹操说：“既然到了这里，只能决一死战！”众将说：“人虽然不怯，但马力已经乏了，怎么还能再战？”程昱说：“我素来知道关羽傲上而不忍下，欺强而不凌弱；恩怨分明，信义素着。丞相过去对他有过恩情，现在只有亲自向他求情，才能摆脱这个困境。”曹操采纳了他的建议，便纵马向前，欠身对云长说：“将军最近可好？”关羽也欠身回答说：“关某奉军师之命，等候丞相多时了。”曹操说：“曹操兵败势危，到了这里没有出路了，希望将军可以考虑一下过去的情谊。”关羽说：“虽然曾经受到丞相的厚恩，但已经为丞相斩杀颜良，诛杀文丑，解救白马之围，以此报答了丞相的恩情。今天的事情，我怎么能以私废公呢？”曹操说：“当年五关斩将的时候，将军还记得吗？大丈夫讲究信义。将军精通《春秋》，难道不知道庾公追求子濯孺子的事情吗？”关羽是一个十分重视信义的人，想到当年曹操给他很多的恩惠，再加上后来的五关斩将的事情，怎么能不动心呢？又看到曹操的部队都惶惶不安，都想要落泪，心里觉得很是不忍。于是，他把马的头勒回来，对着众军说：“散开阵势。”这显然是要放过曹操的意思。曹操看到云长把马头勒回来，便和众将一起冲了过来。关羽回身的时候，曹操已经和众将通过了。关羽大喊一声，众军都下马，跪拜在地。关羽越发不能忍受了。正在犹豫之间，张辽骑马赶到。关羽看见他，又感觉到了过去的情谊，长叹了一声，并且放走了他。后人有一首诗说：“曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。”
曹操脱离了华容道的危险后，走到了谷口，回头看看跟随自己的军兵，只剩下二十七骑了。等到天晚，已经快到南郡了，火把一片通明，一群人马拦住了去路。曹操大吃一惊，说：“我的命休矣！”幸好哨马提醒他是曹仁军的军队，这才醒过神来。曹仁也紧跟着说：“虽然知道你的军队已经战败了，但我不敢离开，只好在这里迎接你。”曹操回答道：“差一点与你不能相见了！”然后他们一起进入了南郡，安顿下来。随后张辽也赶到了，向曹操描述了关羽的行为和德行。曹操点了一下将校，中伤的人极多，曹操都让他们好好休息。曹仁和曹操一起喝酒解闷，有很多谋士也在场。突然，曹操仰天大哭。众谋士问：“丞相在虎窟中逃难的时候，都没有这么害怕，为什么现在到了城里，人已经有吃的、马已经有饲料，应该整顿军马报仇才对，为什么反而痛哭呢？”曹操说：“我在哭郭嘉啊！如果郭嘉还在的话，我就不会有这么大的失误了！”然后他捶胸大哭，说：“可怜的郭嘉啊！痛苦的郭嘉啊！可惜啊！郭嘉啊！”众谋士都默默地惭愧。第二天，曹操对曹仁说：“我现在暂时回许都，整顿军马，一定会回来报仇的。你要保护好南郡。我有一个计划，密封在这里，不急的话就不要打开，等到急的时候再打开。按照这个计划行动，让东吴不敢正视南郡。”曹仁问：“合肥、襄阳这些地方，谁来保卫？”曹操回答：“荆州就由你来管理；襄阳我已经派夏侯惇来守把；合肥是最紧要的地方，我让张辽当主将，乐进、李典当副将，保卫这个地方。如果有什么情况，就飞快地报告我。”曹操的分配已经定了下来，于是他就骑马带着他的军队奔回了许昌。荆州的文武官员原本已经投降，都跟着曹操回到许昌调动。曹仁自己派曹洪守卫彝陵和南郡，以防周瑜的进攻。
说起来，关羽放了曹操，引军自己回去了。此时，各路军队都得到了马匹、武器、粮食，已经回到了夏口，只有关羽一个人空着身子回到了刘备那里。刚好，孔明正在与刘备作贺，突然有人报告关云长到了。孔明忙碌地离开座位，拿起酒杯迎接关羽，说：“将军，恭喜您取得这样的盖世功绩，让全天下摆脱了大祸。值得庆贺！”关羽默默地没有说话。孔明说：“将军是不是因为我们没有远迎你，所以不高兴？”他看着左右的人说：“你们为什么不先告诉我？”关羽说：“关某是特地来请死的。”孔明说：“难道曹操没有从华容道来吗？”关羽说：“他是从那里来的。关某无能，所以他逃脱了。”孔明说：“那抓到了多少将士？”关羽说：“一个也没有抓到。”孔明说：“这莫非是因为云长想到曹操昔日的恩情，故意放了他。但是，既然这里有军令状，就必须按照军法行事。”于是，孔明叫武士把关羽推出去斩了。正是：拼将一死酬知己，致令千秋仰义名。
不知道关羽的命运如何，请看下文分解。
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