清晨的龙之国笼罩在一片薄雾之中，寒气刺透王城高耸的石墙。能猫身披轻甲，肩上的铁片在晨光中泛着冷光，与守备军的同僚并肩巡逻于城墙之上。他呼出的气息在冬日的严寒中凝成白霜，附着在头盔的边缘，宛如一层薄冰。
再过两日便是王室大婚，邓肯爵士的严令犹在耳畔——“仔细，仔细，再仔细，绝不容半点差池！”
能猫走在小队末尾，迈着小碎步，努力跟上龙族士兵沉重的步伐，靴底碾过石板，发出轻微的咯吱声。巡逻方过两圈，一阵低沉的脚步声自城墙尽头传来。能猫抬眼望去，只见波顿·斯诺与蕾妮·莫尔蒙并肩而至。
波顿身披镶金边的猩红斗篷，笑容满面，宛如春日暖阳；蕾妮一袭银灰长袍，腰间佩着精致的龙纹匕首，步伐轻盈却不失威仪。两人与领队的龙人低语几句，寒暄片刻，便径直走向能猫。
“王子殿下，公主殿下！”能猫心头一紧，连忙低头行礼，手忙脚乱间也不知礼节是否周全——毕竟，他入职守备军不过数日，尚不谙王城的规矩。
领队的龙人会意，朝同僚使了个眼色，带着小队继续巡逻，留下能猫独自面对两位贵人。
石墙上的火把在晨风中摇曳，映得他们的身影忽明忽暗。
“能猫骑士，”波顿的声音带着惯常的和煦，“你上次的角斗我可都瞧在眼里，真是精彩绝伦。谁能想到，你这小身板竟能过五关斩六将，力压我龙族的诸多骑士！”
“多谢王子殿下夸奖。”能猫低头应道，心头却泛起一丝疑惑，不知对方此番拜访有何深意。他的尾巴不自觉地甩了甩，盔甲下的毛发微微竖起。
波顿续道，语气中带着几分揶揄：“我原以为你进不了决赛，倒是蕾妮公主慧眼识珠，认定你能名列前茅。”他顿了顿，笑容略显僵硬，“公主赢了赌局，我今日便是来兑现承诺的。”
蕾妮浅浅一笑，眼中闪过一抹柔和：“不过是随口一言，算不得正经赌局。”
“什么承诺？”能猫心头一凛，隐约感到这“承诺”与自己脱不开干系。
波顿走近一步，拍了拍能猫的肩，力道之大险些让他踉跄摔倒：“我妹妹与蕾妮公主兄长的婚礼即将来临，王宫中难免鱼龙混杂。从今日起，你便是公主殿下的护卫骑士，负责她的安危。我已经和邓肯说过了，你无需再去他那里。能猫，这可是个美差啊。”
“还请多多关照，能猫骑士。”蕾妮微微颔首，唇角挂着温和的笑意。
能猫愣在原地，脑中一片空白。这突如其来的任命，竟与莫奇交付他的任务不谋而合！不过，他注意到波顿的话中只说“蕾妮公主兄长”，而不是用的“艾登王子”，是否二人之间还有些过节？
他尚未回神，波顿的声音再度响起，带着几分戏谑：“还愣着作甚，小骑士？单膝跪下，拔出佩剑，置于掌心。”
能猫连忙照做，单膝跪地，抽出腰间的短剑，双手捧于胸前，剑刃在晨光中泛着寒光。
蕾妮上前，接过佩剑，轻轻搭在他的肩头，声音庄重而清亮：“我授予你荣誉，我授予你承诺。你的一切行动当遵从我的指令，而我的指令将无损于你的荣誉。起身吧，能猫骑士。”
能猫缓缓起身，接回佩剑，手指却微微颤抖。这一切来得太快，仿若梦境。他低头看向剑刃，晨雾在剑身上凝成细小的水珠，映出他自己的倒影——一双眼中既有荣幸，亦有不安。
“我需出宫一趟，为克莉丝妹妹——不，应当说是嫂嫂——取一件准备好的礼物。能猫骑士，你随我一同去吧。”蕾妮转头对波顿道，语气中带着几分感激，“说来，还要谢王子殿下引荐的那家珠宝铺，果真手艺非凡。我在王城多年，竟不知有此妙处。”
波顿笑着摆手，二人并肩朝城墙下的石阶走去。能猫紧随其后，盔甲碰撞，发出轻微的铿锵声。他的目光扫过王城的轮廓，塔楼的飞檐在晨雾中若隐若现，灯火虽熄，却仍有种无形的威压。就在此刻，他错过了玛丽娜引领简清一行步入城门的一瞬。
在城门内侧等候着玛丽娜和简清的还有外务大臣本杰明。他看见二人进了城门，对着玛丽娜轻轻颔首，便在前方引着二人去往议政厅。
沿途，王宫的奴仆来去匆匆，搬运着大婚所需的锦缎与器皿，目光却不时偷瞥简清。即便外族大祭师已入驻王宫，外乡人的身影在此仍如异类，引来好奇与戒备。简清低头，紧了紧斗篷，步伐未乱，眼中却闪过一丝警惕。
不多时，议政厅的巍峨轮廓映入眼帘，高耸的石柱雕满龙纹，似在低吟古老的誓言。侍从高声通传：“玛丽娜大人、本杰明大人携简清侦探求见！”
“宣他们入殿。”卢斯的声音自厅内传来，低沉而威严，似穿透石墙，直抵人心。厚重的大门缓缓推开，寒风趁隙涌入，卷起一阵刺骨的凉意。屋顶悬挂的巨型吊灯由不知名巨兽的白骨铸成，在风中吱呀作响，摇曳的火光投下狰狞的暗影。简清抬头一瞥，心头微震——那骨骼之大，远胜他在智人国艺术馆见过的任何化石，如果掉下来，足以将人碾为齑粉。
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