曹操听完许攸建议，精神为之一振，果断谢绝了袁绍的“好意”，选择忍痛遣散了新招募来的士兵，兵力维持在万人左右，分驻三城，派人到东阿一带去筹集粮食，又向城中大族富商借粮。
与此同时，吕布虽然得到大家族支持，名义上是兖州牧，也得到世家拿出来的粮草，日子好过些，但也不至多到能够发起一场战争。吕布在政务上完全插不上手，只能交给张邈陈宫处理，他与其说是兖州牧，不如说他是兖州大族请来的打手或者看门狗。在世家大族看来曹操现在元气大伤，仅剩三城不足为虑，反到担心吕布强大起来伤了他们自己，担心恶虎伤人，只是给根骨头吊着吕布。这给了曹操东山再起，畏缩发育的机会，也给了曹操思考、谋划将来的时间。吕布则成为一只关在笼子里的老虎，看似威风，实则失去野性和战斗的激情，成天饮酒作乐，虚度光阴。
经过半年发展，曹操基本解决了粮食问题，理清了将来发展思路，军队恢复了元气。兴平二年正月，曹操开始以万人为骨干进行扩军，收编附近因为贫困上山当土匪的青壮为兵，既练兵又肃清当地治安，为收复兖州再度发动攻势作准备。曹操首先袭击兖州重镇定陶，吕布带兵前来救援，曹军被击退，打响了反攻倒算的第一枪。紧接着他又在巨野大败吕布军，斩杀吕布手下两员大将薛兰和李封。随后曹操领兵进驻济阴乘氏县，部队进行休整。
曹操开始缓慢的收复着兖州城池，对收复的城池之中当初主导反对他的大族血腥屠杀，抄家灭族，对于从犯放过，准其戴立功。扶持新的家族代替原来城中霸主，允许世家子弟和平民士子为官参与政务，缓和他大族间的矛盾。杀戮震慑，蜜枣俘获人心，培训亲信势力，缓和关系一系措施下来，曹操在占领每个城市中迅速建立威信，巩固统治。这样以来每个地方，每个县城都有代表曹操利益的大族，因为新扶持起来的势力既是他的代言人，也是命运共同体。曹操这样做摆脱了随时可被抛弃，可替代的命运，不用再担心被捅了菊花。曹操此举不同秦锋政策，但有一曲同工之妙，只是秦锋的措施更长远，更持久。秦锋是将世家大家软化成为商人，继续繁华当地，商人的总头是他秦锋自己，同时降低世家政治特权，提高商人身份地位，土地收归政府官家所有，增加平民出仕机会，让平民有渠道做官。不服者直接消除、驱逐，一念生一念死。
这时传来徐州牧陶谦病逝的消息，曹操原本想乘着这个机会夺取徐州，回过头再来解决吕布。他这个危险的想法刚一冒头，马上被司马防劝住。没错，正是河内司马懿他爹司马防，司马一族是秦锋灭了王匡之后，不配合秦锋政策被杨文轩、黄忠驱逐出河内，那个时候他们投奔兖州，后来成为了曹操幕僚。司马防劝道：“主公，你在陈留起兵，又在兖州得到发展，兖州是你自己打出来的一片立足之地。想当年，刘邦得关中而定乾坤，刘秀收河北而一统江山。现在兖州尚未完全收复和巩固，你就想冒险东征徐州，如果此时吕布乘虚而入攻占兖州，你又回哪里去？兖州地处中原，天下中枢，南北要冲，靠近故都洛阳，这是一块天赐宝地，是你安身立命谋求天下的根基所在，万不可有失。艰难困苦并不可怕，曲折惊险没有什么了不起，怕就怕东奔西走，没有一块地方安身。只要主公用心经营，扎根兖州，虎视冀青徐，将来大业必成！”
曹操耐心听罢，东望徐州，感叹这么多好的机会要白白浪费，但司马防言之有理，先守稳住兖州，再图徐州。
经过十个月的努力，曹操根据许攸、司马防建议劈荆斩棘，艰难地巩固住了兖州这块根据地。将吕布、陈宫赶出了兖州，处死了张邈，收复兖州全境，从此以后，他结束了东奔西突、寄人篱下的生活。兴平二年十月，曹操上表汉帝请封兖州牧，朝廷准其所请，这等于朝廷给曹操正式补办了兖州牧的任命手续。曹操又乘胜攻占了豫州的大部分地盘，并且把重心西移，将本部迁到许昌，占据了中原最有利的战略位置。
曹操二打徐州，败吕布，杀张邈，夺兖州，再转战豫州。他就这样正式走上了历史的舞台，拿下兖州也成为他曹操日后称霸北方的政治资本。历史选择了曹操，他本人野心勃勃，并回作好了充分准备，时代成就了一代枭雄的诞生。兖州风云暂歇，天下风起云涌，大时代中各方英雄都将史书上留下淡装浓抹的一笔，最后花落谁家接着往下看。
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