兴平二年，也就是公元195年陶谦深夜突然病逝于府中，没有留下任何遗言和安排徐州继任者，徐州顿时陷入混乱当中。这个时候陶谦的两个儿子陶商、陶应分别被他手下的丹阳派和徐州派推到前台，争夺徐州牧之位。正是因为陶谦突然暴毙，没有留下只言片语，没有对徐州未来作出安排，两方人为了他们的自身利益不得以推出陶谦的两个不成器的儿子，各执一词，互不相让。
陶谦之死是曹操两次攻打徐州造成的，曹陶之战让陶谦感到曹操的残忍，害怕将来被曹操血腥报复，他曾亲眼看到曹操下令将数万人驱赶到泗水河中淹死，尸体阻塞了河道，致使河水都变成红色的，那场面十分瘆人。因此他忧思成疾，感觉自己日暮途穷，郁闷而死。
陶谦的逝世让短暂安定的徐州顿起波澜，他的旧将曹豹代表丹阳派拉拢泰山诸将臧霸、孙观、吴敦几人共同推出陶谦长子出任徐州牧，以糜竺，陈登为首的徐州本地大族派推荐陶谦次子为徐州之主。徐州本地派占据本土优势，丹阳派属于外来户势单力孤，于是他们拉拢以臧霸为首的中下层武装派与本土派抗衡，双方斗争激烈，都不肯退让，数天下来除了给刚熄战火的徐州又添新伤外，毫无结果，陶谦的两个儿子资质平平，难堪大任。很快他们意识到这样争斗下去不行，都害怕长此以往有外来势力介入进徐州，到那时全都鸡飞蛋打，竹篮打水一场空，争来争去替别人做了嫁衣。
这时候双方停止针对，坐下来静心的协商，与刘备又数面之缘的糜竺提出自己建议：“诸位，想来大家都意识到了再这样下来，得不偿失，又有可能被外来势力摘了桃子。当务之急应该放下成见，效仿兖州，推举出一个德才兼备，一个让我们大家都满意都认可信任的人担任徐州牧。想当年兖州刺史刘岱战败被杀，兖州一时之间群龙无首，兖州大族共同荐举曹操担任兖州牧，随后曹操稳定住了兖州局面，击败了青州黄巾，维护了各家利益。兖州之事值得我们借鉴，但是我们也要注意，推荐出来之人必须德才兼备，仁义爱民，切不可像曹操那样残暴嗜杀，诸公以为然否？”
众人沉思片刻觉得言之有理，皆点头表示同意糜竺提议，曹豹率先发问：“子仲，你是否有适合人选，快快说来，大家一起参谋参谋！”
糜竺向曹豹微微点头，继续说：“不知诸位可否还记得前番青州援救我徐州的刘备刘玄德，玄德公早年师从卢植卢尚书，桃园结义，围剿黄巾，出任平原国相，在平原妇孺皆知，仁政爱民，忠正仁厚之名远播，有人敌视刘备，邀请刺客刺杀于他，刺客进入玄德公府中反而被其真诚感化，放下心中杀念，自行离去。大家认为玄德公这样的人可能德配徐州牧之位？”
众人又是一阵议论，小声讨论交换意见。这次徐州本土派的陈登抢先发言：“玄德公仁爱之名远播于天下，况且又有恩于徐州，若能请来徐州，乃是徐州之幸百姓之福！”
紧接着曹豹开口：“我曾与玄德公于郯城外共御曹操，深知其人之禀性，他实乃谦谦君子，天下少有的仁义之人！若来主政徐州我没意见。”
争斗月余的徐州牧之位，就这样落到了刘备头上，被他捡了一个大大的便宜。此时的刘备被迫投效袁绍，袁谭赶走田楷，全面占领了青州。刘备没有想到仅仅时隔半年，田楷战败逃走，自己孤立无援，独木难支归属到袁绍麾下担任记事参谋，更令他没想到的是徐州巨变，自己当上徐州牧，拥有一州的立足之地。当然现在他还不知道这些，艰难的在袁绍手下当差，袁绍鉴于名义没有过分为难刘备，但是袁绍不信任他，凡是重大事件都避开他商议。刘备只能选择隐忍，同时担心袁绍随时翻出他二弟关羽斩杀颜良的旧帐，想到这里他与关羽已经失散了三个月了。正当他苦恼在袁绍手下绝无出头之日的时候，徐州曹豹和糜竺的使者找到了他，他才得知徐州巨变，诸公推荐他担任徐州牧。刘备非常欣喜，天上掉下馅饼砸到头上，他开始思索脱身之策，刘备打仗不行，逃跑溜号的技术是一绝，加上他忠厚的外表具有强烈欺骗性。当三天后他向袁绍请求外调，袁绍满不在乎的就答应了他，由此刘备轻易脱离袁绍掌控，很顺利的和张飞带领四千丹阳兵跟着使者直奔徐州。
数日后刘备到达郯城外，来到他数月前战斗过的地方，感慨万千。如果那个时候不是吕布，陈宫造反，给曹操背后插上一刀，结果还不知道会演变成什么样子。而现在即将成为这座城池的的主人，整个徐州将由他说了算了，感觉十分梦幻，不太真实。这个时候他看见郯城城门口许多徐州官员站在那里准备迎接自己，为首的是糜竺，陈登，曹豹，臧霸几人。刘备催马上前与他们见礼，又一同进入城中州牧府，陶谦家眷已迁往别处居住，陶谦恐怕到死都想不到人走茶凉，他前脚刚走自己两个儿子和亲眷后脚就被人赶出了州牧府，这里将成为刘备和他兄弟的居所。徐州众官员为刘备举行隆重的接风宴，酒席间糜竺向他介绍了在座的徐州众官员身份，便于以后开展工作。
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