他走了很远，远到沼泽的腥味从衣袍上彻底散尽，远到靴子里的泥浆干了又湿、湿了又干，远到他自己都记不清翻过了几道山梁、穿过了几片密林。铜镜指引的方向一直在变，有时候指向东，走两天又指向北，再走几天又折回来，像在带着他绕圈。他不确定是铜镜出了问题，还是珠子本身在移动。如果是珠子在移动，那事情就比预想的复杂得多——珠子不是死物，或者说，不是被动地待在原地等着被取走。它们会动，会躲，甚至可能在选择谁配得到它们。
这种感觉在第五天变得格外强烈。
铜镜忽然不亮了。
他当时正走在一片石漠中，脚下是尖锐的碎石，头顶是灰蒙蒙的天空，四面八方的景色一模一样，没有任何参照物可辨认方向。铜镜在怀里冰冷，不是凉，是冰，像一块从深冬湖底捞上来的石头。他取出铜镜反复看了很久，符文一个没亮，镜面灰扑扑的，连倒影都照不出来。这不是没电了，也不是坏了，而是它找不到珠子了。在铜镜的感知范围内，没有珠子。或者说，最近的珠子也在很远很远的地方，远到铜镜的信号捕捉不到。
他站在原地，将铜镜举到眼前，透过灰扑扑的镜面看着自己的脸。脸上有泥，有血痂，有新长出来的胡茬，有一双不怎么年轻的眼睛。他忽然觉得这面镜子很像他自己——在一个找不到方向的地方，举着一件没有用的工具，连自己的样子都快看不清了。
他将铜镜收好，选了一个方向，继续走。
没有铜镜指引，他只能靠最原始的方法辨认方向——看苔藓，看风蚀的痕迹，看石头背阴面和向阳面的颜色差异。这些方法在秘境中不一定管用，因为秘境没有太阳，没有固定的风向，苔藓的生长规律也和外界不同。但他还是强迫自己去做，不是因为有用，而是因为不能停下来。停下来就会想，想了就会犹豫，犹豫了就走不动了。
走了两天，前方的地貌忽然变了。石漠的尽头是一片开阔的平原，平原上的土是深褐色的，很松软，踩上去像踩在刚翻过的地里。平原上没有石头，没有草，没有任何活着的东西，只有一样——脚印。
无数脚印。
脚印密密麻麻，层层叠叠，小的像拳头，大的像磨盘，有的只有两个趾痕，有的有七八个，有的像鸟爪，有的像蹄子，有的他根本看不出是什么东西留下的。这些脚印交错在一起，将整个平原踩得坑坑洼洼，像一块被无数人踩过的雪地。他蹲下身，仔细看最近的一串脚印。那串脚印不大，约莫成人手掌长短，四个趾痕，趾尖有爪印，爪印深入泥土，说明留下脚印的东西体重不轻。脚印的间距很大，步幅超过了他的一倍，说明那东西体型不大，但腿很长，弹跳力惊人。最关键的是，这串脚印是新鲜的——边缘没有风化的痕迹，底部没有积灰，甚至能看到泥土被踩下去后回弹的细微纹路。
这东西不久前还在这里。
他站起身，环顾四周。平原上一望无际，除了脚印什么都看不到。那些脚印向各个方向延伸，有的消失在远处，有的绕了一圈又折回来，有的在原地转了很多圈，像迷路了。他不知道自己是不是也迷路了。
他选了一个脚印最稀疏的方向，继续走。
走了不到半个时辰，他听到了一声吼。不是对着他吼的，是很远的地方传来的、像是某种妖兽在宣示领地的吼声。那声音低沉，带着颤音，像一面破锣被敲响，在平原上回荡了很久才消散。他没有理会，继续走。又过了一炷香，第二声吼传来，这一次更近，不是一头，是好几头，声音大小不一，方向也不同，像是在互相呼应，又像是在互相警告。他停下脚步，侧耳倾听。吼声从四面八方传来，将他包围在中间。他忽然意识到一个事情——这片平原不是空的，那些脚印不是过去的痕迹，现在是活物的地盘，他只是走进了它们的领地。
他加快脚步，想在天光更暗之前走出平原。但他没走多远，前方的地面上出现了一串新的脚印——不是之前那种四趾的，而是两趾的，巨大，每一步都将地面踩出一个深坑，坑底甚至有积水的渗出。两趾间距很宽，说明留下脚印的东西是直立行走的，而且体型巨大。他跟着脚印往前看，脚印消失在远处一片灰蒙蒙的雾气中。雾气的形状不太正常，不是自然飘散的，而是像有一堵墙，将雾气挡在某个范围之外。
他走近那片雾气，发现那不是雾，是尘。被扬起的、久久不落的、细如粉末的尘土。尘土悬浮在空中，形成一堵灰黄色的墙，墙后面什么都看不见，只有尘土在缓慢翻涌，像有什么东西在里面搅动。他伸出右手，指尖探入尘土中，没有感觉到任何阻力，只是指尖瞬间沾满了灰。他将整只手伸进去，还是什么都没有。他将手臂伸进去，然后是肩膀，然后整个人钻了进去。
尘土扑面而来，呛得他睁不开眼。他闭上眼，屏住呼吸，凭着感觉往前走。脚下踩到的不是松软的泥土，而是一种坚硬的、光滑的、像石板一样的东西。每走几步，脚下就会出现一道凸起的棱，像是台阶，又像是某种结构的一部分。他在尘土中走了很久，久到肺里的气快憋不住了，前方的尘土忽然稀薄了。他睁开眼，看到了一片废墟。
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