马殷虽然也是一方大佬了，但跟隔壁的军阀根本没法比，人家占的都是富得流油的江淮、四川等地，他占的却是鸟不拉屎的湖南。马殷知道湖南捞不到什么东西，但自己拼命占到这块地方，必须想办法把经济搞上去。马殷想不到什么好办法，每天愁得吃不下饭睡不好觉。
当他快要愁死的时候，大臣高郁跟他说了几句话，马殷一听来了精神。原来湖南别的特产没有，却有个很有商业价值的东西，那就是茶叶。茶叶在晚唐可是第一饮品，人们吃茶跟吃饭似的。当时因为战乱，江淮和四川的茶叶不再外销，华北巨大的市场需求出现了真空。高郁对马殷说：“您看，这就是我们的机会。”马殷茅塞顿开，下令开放湖南茶叶市场，因为湖南的茶叶又新鲜又便宜，没几天就把天下的商人都吸引来了。
茶叶产业的发达，也带动了其他行业的快速发展。除了茶叶商人，瓷器商人、药材商人、军火商人都来到了湖南。这些商人过来的时候，又把他们当地的特产带来。很快楚国的经济蒸蒸日上，GDP年年翻番。马殷从穷光蛋变成了腰缠万贯的阔佬。
马殷有了钱，但他发现了一个问题。就是那些来湖南做生意的商人，赚到钱以后都带回去买房子娶小老婆。看到钱财外流马殷就心痛，他私下里问高郁道：“你能不能让那些商人把赚来的钱都留下，只进不出，这样咱们不是更有钱吗？”高郁又给他出了个“楚币专用”的主意，就是来楚国做生意的商人必须用楚币，其他外币一概不认。而楚币就是用铅铁铸的钱，其本身几乎没有价值。这样一来，楚币很快流通了起来。商人赚的是楚币，回国后就是废铁，那些来楚国做生意的商人，只能在楚国境内将钱用完，或者是换成商品再销到别的地方，于是楚国更加富饶了。
看到马殷有钱，荆南节度使高季兴很不爽，于是他屯兵汉口拦截马殷的贡使。马殷没想到荆南沉了成大帅，却又浮出个高大帅。马殷命大将许德勋率水军征讨。高季兴见马木匠根本不尿自己，而自己的干爷爷朱温与河东李氏激战正酣，高季兴立刻就怂了，忙遣使求和，马殷看在朱温的面子上，只得见好就收。
907年，中原改朝换代，为了获得更好的发展空间，马殷遣使纳贡。看到鞭长莫及的马殷这么识相，朱老三不吝封赏，给马木匠戴上了侍中兼中书令的官帽，爵封楚王。马木匠不知不觉的有点儿发飘，又请求开天策府，置办官属。这可是唐太宗李世民当秦王时玩过的调调，马木匠这是什么意思？也许朱温读的书不多，也许他根本顾不过来，于是大笔一挥，同意！不久马殷正式就任天策上将军。
两年后朱温又封马殷为武安、武昌、静江、宁远等军节度使，还特意让他担任洪、鄂四面行营都统。这里面似乎有点玄机，洪鄂等州当时还在杨家手里，马殷要想名至实归，只有武力夺取。朱温发布这样的命令，是有意挑逗马殷，还是准备对淮南动武？可惜不久他就惨死在儿子手里，这个问题就不得而知了。
后来李存勖灭梁建唐，马殷命儿子马希范入京朝贡，并上缴后梁所授予的都统印信，表明自己与后梁彻底划清界限，从此一门心思跟着李天下混。李存勖一高兴，让马殷兼任尚书令。一个当年有上顿没下顿的穷木匠，在乱世中豪赌一把，居然将代表封建王朝最高官职的中书、门下、尚书三高官官兼了个遍，不能不说是个奇葩！
马殷没高兴多久，李存勖平定前蜀的消息传来。难道李天下真的想一统天下？他今天能平蜀，明天就能灭楚，是不是自己的好日子就要到头了？马殷决定以退为进，上表朝廷请求致仕。对于这位从来没有到过朝廷上过一天班的相公，朝廷很快给出了答复，“不许”！李存勖读出了马殷的低调，暂时放过了他，然后就没有然后了。
唐明宗李嗣源即位。急于安定天下的李嗣源更加照顾老同志，直接册封马殷为楚国王。楚王与楚国王虽然只有一字之差，但实际上却有天壤之别。从理论上说，楚王只是领受爵?而无治理权，楚国王则是楚地上大小通吃的土皇帝。
马殷为了弥补早年生活困苦的遗憾，走上小康之路后，很是性福了几年，前后生了30多个儿子。面对如此多的后代，马殷突发奇想，在临终前为儿子们定了个刚性规矩，让楚国的继承权兄终弟及，马殷还在家族祠堂放置一把宝剑，庄严地宣布：“谁要是违背我的遗命，就用此剑杀了他！”
酒囊饭袋是一个贬义词，用来讥讽那些只知享受，不思进取的人。因为马殷生活奢华，加上身体肥胖，人都说他是个“酒囊饭袋”。其实能够从木匠到当上楚国王，马殷还是有点能力的。
然而人算不如天算。马殷一死，掌握军政大权的马希声就派遣使者前往后唐，请求朝廷把马殷的职位传给自己。后唐顺水推舟，任命马希声为武安节度使兼侍中。按照马殷遗嘱本来应该成为接班人的马希振，还没上位就被弟弟马希声取而代之，只好出家当了道士。也就是说，马殷临终前立下的规矩，一开始就被马希声破坏了。
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