武则天当上皇帝后，立刻让冯小宝当上了洛阳名刹白马寺的主持。并且随便出入后宫，又赐给他薛姓，把他的名字改为“怀义”。薛怀义凭着过人的聪明，加上当年的感情，很得武则天的爱惜。因为督建万象神宫有功，薛怀义被擢升为正三品的左武卫大将军，封梁国公。后来还多次担任大总管，统领军队远征突厥。
不久御医沈南蓼也成为武则天的新宠，薛怀义出于嫉妒，一把火烧掉了耗资巨万的万象神宫，武则天不予追究。以后薛怀义日益骄横，武则天不得不叫人将他暗杀。薛怀义死后，七十多岁的武则天又陷入到寂寥烦闷之中，她变得喜怒无常脾气暴躁。
有其母必有其女，武则天的女儿太平公主也公开包养男宠，还相继与胡僧惠范、宰相崔湜、司礼丞高戬私通。公主十分孝顺，她从自己的男宠中挑出两位二十多岁的少年送给母亲解闷，也就是张昌宗和张易之兄弟。这两人不但聪明伶俐、通晓音律，而且面若莲花、侍寝有方，把个武则天服侍得舒舒服服身心愉悦。武则天马上给二人加官四品。从此二张俨若王侯，每天随武则天早朝，待其听政完毕后就在后宫陪侍。
作为一个女皇，一个精明的政治家，武则天畜养男宠主要是为了显示女皇的权威。二张入侍时武则天已经七十三岁，就算生活优裕，养生得法，也难使一个老妪返老还童。她这是在向众人炫耀：既然男人为帝可以有成群的嫔妃，女子登基也应该有侍奉的男宠。
翻开中国的历史画卷，女人为帝者绝无仅有。女性政治家在男性皇帝专制时代想要立于不败之地，就要树立自己的绝对权威。
圣历元年（698年）三月，武则天假托李显有病需要到洛阳治疗，派遣职方员外郎徐彦伯秘密召回李显及家人。李显结束了流放的生活回到洛阳。李旦数次称病不朝，请求将储君之位让于李显。是年九月，武则天复立李显为皇太子。李显为了搞好与母亲的关系，决定和武氏联姻，于是他的女儿永泰公主嫁给了魏王武承嗣的儿子武延基；幼女安乐公主嫁给了梁王武三思的儿子武崇训。中宗与武家结亲，无疑是想通过裙带关系稳固自己的地位。
长安四年秋季，武则天卧床不起，累月不见辅臣，张易之、张昌宗兄弟侍候在侧寸步不离。这时外面屡有揭帖，说是二张谋反。武氏得知后置诸不问。偏是谣言日甚，武氏命平章事韦承庆，御史中丞宋璟等审问二张。张昌宗慌忙入白武氏，叩首流涕道：“臣等实无异心。”武氏令张昌宗私下去向宋璟求情，宋璟不让他进来，且传语道：“公事公言，若私见便是违法，王法怎得有私？”张昌宗惭恨而回。
越年正月武氏病重，同平章事张柬之认为时机已到，于是佯称二张谋反，命李多祚李湛等驰入东宫奉迎太子。太子疑惧不敢出来。张柬之道：“先帝以神器付殿下，殿下横遭幽废神人同愤，迄今二十二年。今南牙北门同心协力，共讨凶竖恢复大唐社稷，请陛下即刻入宫诛逆。”说完命武士将太子拥至内殿，然后斩关而入。二张闻变慌忙出殿探听消息，正值羽林军进来。刀光闪处，两个貌美的面首被劈作数段。军士们进至武氏所寝的长生殿，张柬之叱退侍卫直叩寝门。武氏力疾起床厉声问道：“何人作乱？”张柬之等人拥入太子齐声说道：“张易之兄弟谋反，臣等奉太子命令入诛二逆！”武氏怒目瞪视太子冷笑道：“你敢这么做么？现在二子既诛可还东宫。”彦范进言道：“太子怎得再返东宫？昔天皇以爱子托陛下，今年齿已长，天意人心久归太子，臣等不忘天皇厚恩，故奉太子诛贼，愿陛下传位太子，上顺天心下副民望。”武氏见人情汹汹不敢拒绝，只好顿足道：“罢罢！”
说了两个“罢”字，仍返床躺下。
张柬之拥太子出殿，即召太平公主入白武氏请制传位。公主入劝武氏，不到半日便请出一道太子监国的制敕。越宿又颁制传位。中宗复辟成功大赦天下，复国号为唐，改元神龙。百官登殿朝贺，当由中宗颁敕赏功。相王加号安国相王，拜为太尉。太平公主加号镇国太平公主。越日徙武氏居上阳宫。又越日加武氏尊号为则天大圣皇帝。
二张秽乱深宫罪不甚大，张柬之等举兵诛之；而淫后尚存且加尊号，因为她是中宗的妈妈。
同年十一月二十六日，武则天在上阳宫的仙居殿病逝，享年八十二岁。神龙二年五月，与唐高宗合葬乾陵。
武则天去世后中宗觉得天下太平，于是整天和妃嫔、大臣吃喝玩乐。有次喝得开心的时候，中宗见御史大夫窦从一坐在一旁，便笑问道：“听闻爱卿丧偶好几年了，今天晚上朕为爱卿赐个佳人拜堂成亲好么？”窦从一心想中宗肯定会赐给自己一个如花似玉的佳人，于是急忙离座拜谢。
中宗随即命令左右入内礼迎，不消半刻就看到两个宫女拥出一位新娘出来。只见她身着嫁衣头戴花钗走到座前。中宗命令窦从一跟她交拜，接着宫女揭去面巾。中宗却先大笑起来，侍臣也跟着哄堂大笑。原来这位新娘不是绝色美人，而是一位白发苍苍的老妇，满脸的皱纹。她是韦氏幼时乳母，跟着皇后入宫，现在大约六十多岁。中宗让她嫁给窦从一，窦从一变喜为惊，心中非常懊恼；但转念一想她是皇后乳母，又是皇上赐婚，只好将错就错，模糊过去。当下中宗封老乳母为莒国夫人，呼令左右备车，送新郎新娘回府。
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