却说宣帝与许后同由微贱出身，且是年少夫妻，自然恩爱异常。不过霍显心想皇后之位明明应属我女，如今却被许女夺去，量她一个宦官女儿，偏得正位中宫，我女反不及她，真是可恨，必须设法将她除去，我女便得安稳入宫做皇后。但是事关重大，必须筹一万全之策方可下手。霍显想来想去未得方法，只好暂时忍耐。
过了一时，许后怀孕在身将要分娩，忽然身体不适寝食难安。宣帝顾念患难夫妻格外爱护，遍召御医诊治，有人保荐女医淳于衍。宣帝见她是个妇人，照料生产更属便利，即下诏召之入宫。淳于衍奉命收拾随身衣物预备起行。其夫淳于赏现为掖庭护卫，见淳于衍行色匆匆，忽然想起一事，便对淳于衍道：“你可先往大将军府中向霍夫人告辞，然后入宫，并托霍夫人替我转求大将军，委派我为安池监。此缺甚好，若得到手，强如做此护卫。”淳于衍依言前往霍光家中。原来淳于衍素为霍氏所爱，可以任意出入，此次来见霍显，告知入宫侍疾，并将其夫求派言语说了一遍。霍显听说她入宫调治许后之病，心中一动，又闻淳于衍求派其夫差缺，猛然记起前事，觉得机会可图。于是眉头一皱计上心来，立即屏退左右，笑容满面地呼叫淳于衍的字道：“少夫，你丈夫的事情我可以帮你疏通疏通，但你若是为我干得一事，我更当从重报答，不知少夫肯否？”淳于衍不知霍显用意，以为是寻常之事，又兼正在托她谋事，势难推却，便直应道：“夫人分付有何不可，贱妾无不从命。”
霍显见淳于衍答应爽利，便说道：“我们夫妇向来喜欢小女儿，都希望她能获得尊贵，这件事情就交给你了，事成之后一定回报你。”
淳于衍忙问道：“我一个小小太医能帮什么忙?”，霍显道：“女人生孩子的时候最容易死亡，如果你给许皇后下一点毒药，那么皇后的位置自然落到霍家，我小女儿霍成君也就成了皇后。”淳于衍听后不由吓出一身冷汗，忙说道：“许皇后每次进药都有专人先尝，没法下手呀。”，霍显说：“愿不愿下毒都在你一念之间，事成之后不会忘记你，我老公位高权重，没有人敢找你麻烦。”淳于衍思考良久，也就答应了霍显。
霍显又叮咛数语，淳于衍告辞回去，也不告知其夫，密取附子捣成细末带入长定宫中。
本始三年春正月，许后临盆生下一女，安然无恙。不过产后乏力还须调理，经御医拟定一方合丸进服。淳于衍便趁无人之际，将所带附子末掺入药内做成丸药，更无一人得知。附子有毒，又加大热，然无甚气味，且平人服之也不至于死亡，独产后体虚之人最为忌服。当日左右进上丸药，淳于衍在旁看着许后将药服下。心里捏着一把汗，外面却装作无事。少顷药力发作，许后觉得身体不安，便问淳于衍道：“我服药后头觉岑岑，莫非丸中有毒？”淳于衍被她说破，心头有如小鹿乱撞，但还是咬定牙根答道：“丸中何至有毒。”一面说一面再召御医诊治。大众束手无策，许后竟中毒而崩。还幸微贱时已产一男，总算留得一线血脉。宣帝闻报到来大哭一场，只道是产后体弱以致骤脱。便依礼殡殓葬于杜南，谥为恭哀皇后。后人有诗叹道：
嬴得三年国母尊，
伤心被毒竟埋冤，
杜南若有遗灵在，
好看仇家且灭门。
淳于衍毒死许后出得宫门，便到霍显家中。霍显早已得信，心中大喜。见淳于衍到来十分礼待，背着人殷殷致谢。
霍显一心感激淳于衍，意欲从重酬劳，但因许后新崩，未敢多给财物，恐致旁人疑心。谁知不久即有人递入奏章，内言皇后暴崩，想系诸医侍疾无状，应该从严拿究。宣帝当即批准，下诏将当日医人一律收系诏狱，淳于衍也在其内。刑官审讯几次，淳于衍不肯供招，其他医官并无情弊，自然同声呼冤。问官无法，只好将他们一古脑儿囚系狱中。
霍显见淳于衍被拿下狱，日夜提心吊胆，惟恐淳于衍一口供出连累到自己身上。后来又闻刑官要将淳于衍办罪，心中愈加惶急，暗想我曾允许她有急便救，今若置之不理，倘刑官将她办成死罪，淳于衍必定拼却一命说出我是主谋，这便如何是好？霍显想到此处不禁浑身冷汗，事在危急必须迅速救出淳于衍，但除却霍光也无别人能救。于是屏退左右，将自己主谋毒死许后之事备细告知。霍光一听好似半天打个霹雳，惊得目瞪口呆，半晌不能出声。暗思事关大逆，若径去自首就使保全一门，那娇滴滴的爱妻总须头颅落地，不如代为瞒住，把淳于衍等一体开释免得及祸。于是入朝谒见宣帝，但言皇后崩逝当是命数注定，若是加罪诸医未免有伤皇仁；况诸医也没有这般大胆敢毒中宫。宣帝也以为然，遂传诏赦出诸医，淳于衍也得释出。
霍显听说淳于衍出狱回家心中始安，又见案已归结可保无事，不妨重谢淳于衍以酬其劳。于是检出蒲桃锦二十四匹，散花绫二十五匹，走珠一琲，绿绫百端，钱百万，金百斤。又为她起造居屋，赐与奴仆不可胜数。偏偏淳于衍贪心不足，背地里私自怨道：“我为她担下弥天罪过，成就何等功劳，谁知她报答我不过如此！”试想霍显为了一女害死许后，担尽许多惊恐，破费无数钱财，反被淳于衍埋怨，可见小人枉做小人，结果有何好处。
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